INL commence les tests d'irradiation des échantillons de combustible Lightbridge.

Des échantillons de combustible allié uranium-zirconium enrichi sont irradiés dans le réacteur d'essai avancé du laboratoire, une étape significative dans le programme de développement et d'essai qui fait partie d'un accord de recherche et de développement coopératif entre Lightbridge et l'INL.

La campagne de tests d'irradiation est conçue pour collecter des données clés sur la performance des matériaux pour la conception du combustible Lightbridge, a déclaré Lightbridge. Le début de l'irradiation fait suite à la fabrication et au chargement réussis d'échantillons de coupons d'uranium-zirconium enrichi dans un assemblage expérimental plus tôt cette année.

Les tests d'irradiation impliquent d'exposer des matériaux à des conditions d'irradiation intenses, afin d'étudier les effets de ces conditions sur les matériaux et les combustibles du réacteur. Le réacteur d'essai avancé (ATR) du laboratoire national d'Idaho est un réacteur d'essai à eau pressurisée unique en son genre, qui fonctionne à des pressions et températures très basses comparées à une grande centrale nucléaire commerciale, et produit des neutrons - plutôt que de la chaleur - comme principal produit. C'est le seul réacteur de recherche américain capable de fournir une irradiation de neutrons thermiques de grand volume et de haute flux dans un environnement prototype.

La campagne de tests d'irradiation devrait fournir des données essentielles sur l'évolution microstructurale de l'alliage de combustible, ses propriétés de conductivité thermique, et d'autres données en fonction de l'épuisement, qui sont critiques pour la qualification et l'obtention de licences du combustible Lightbridge pour une utilisation commerciale future.

Certains échantillons irradiés seront retirés à différents niveaux d'épuisement pendant la campagne de tests, pour subir un examen post-irradiation à l'INL afin d'évaluer la performance de l'alliage de combustible. Cela soutiendra une qualification de conception supplémentaire pour les soumissions de rapports de licence.

Jess Gehin, directeur associé du laboratoire pour la science nucléaire et la technologie à l'INL, a déclaré que le début des tests d'irradiation des échantillons représente une réalisation majeure tant pour l'INL que pour Lightbridge. "L'ATR fournit une plateforme de classe mondiale pour évaluer des matériaux nucléaires avancés dans des conditions réalistes, et nous sommes impatients d'analyser les résultats de cette expérience importante", a déclaré Gehin.

"Le début des tests d'irradiation des capsules marque une étape cruciale dans la démonstration de la performance du combustible Lightbridge", a déclaré Scott Holcombe, vice-président de l'ingénierie chez Lightbridge. "Les données générées dans cette phase nous aideront à valider certaines propriétés thermo-mécaniques clés de notre alliage de combustible et comment ces propriétés varient avec l'irradiation, nous rapprochant de la mise en œuvre commerciale du combustible Lightbridge dans les réacteurs refroidis à l'eau existants et nouveaux."

Le combustible Lightbridge est décrit par l'entreprise comme une technologie de combustible nucléaire de prochaine génération propriétaire pour les réacteurs à eau légère existants et les réacteurs à eau lourde pressurisée, qui selon elle améliore considérablement la sécurité des réacteurs, l'économie et la résistance à la prolifération. Elle développe également le combustible Lightbridge pour de nouveaux petits réacteurs modulaires.