La Chine a ajouté 34 GW de nucléaire en une décennie.

La Chine et les États-Unis s'affrontent pour la domination de l'énergie nucléaire sur la scène mondiale. Les États-Unis possèdent la plus grande capacité de production d'énergie nucléaire au monde, mais la Chine a la flotte nucléaire à la croissance la plus rapide. Le 15ème Plan quinquennal de la Chine (15FYP), publié en mars, établit une stratégie audacieuse pour l'énergie nucléaire à Pékin, visant à continuer à construire la propre flotte nucléaire du pays tout en intensifiant la présence de la Chine sur les marchés internationaux de l'énergie nucléaire, en particulier dans les économies émergentes.

Pendant ce temps, aux États-Unis, l'administration Trump s'efforce également de desserrer les réglementations sur le développement de l'énergie nucléaire afin de raviver le secteur nucléaire vieillissant et ralentissant du pays. Alors que les États-Unis n'ont ajouté qu'une seule centrale nucléaire au cours de la dernière décennie, la Chine a ajouté une étonnante capacité de 34 gigawatts pendant la même période. En conséquence, la Chine devrait dépasser les États-Unis (et la France) pour devenir le plus grand producteur mondial d'énergie nucléaire au cours des dix prochaines années selon les projections actuelles.

Le dernier plan quinquennal de Pékin montre que la Chine n'a aucune intention de ralentir. "Avec l'innovation et la sécurité comme thèmes principaux, le dernier FYP éclaire comment l'énergie nucléaire soutient plusieurs priorités stratégiques pour la Chine dans le contexte non seulement de la sécurité énergétique mais aussi de l'innovation technologique et de l'engagement mondial", a récemment rapporté le Center for Strategic and International Studies (CSIS), une organisation de recherche politique à but non lucratif et un think tank bipartisan.

Le CSIS résume la stratégie d'énergie nucléaire récemment dévoilée par la Chine pour les années 2026 à 2030 et compare la rhétorique entourant l'énergie nucléaire à celle des précédents plans quinquennaux. Sur la base de cette analyse, le rapport met en évidence sept points clés :

La Chine investit massivement dans l'énergie nucléaire dans le cadre d'un portefeuille énergétique ultra-diversifié afin de renforcer la sécurité énergétique domestique et la résilience.

Le gouvernement chinois soutient fortement le secteur nucléaire du pays, finançant la fabrication ainsi que la recherche et le développement de modèles d'énergie nucléaire de nouvelle génération comme les petits réacteurs modulaires.

Bien que la Chine soit déterminée à étendre son influence nucléaire à l'échelle mondiale, ses exportations de réacteurs nucléaires rencontrent des difficultés – le pays semble avoir abandonné ses projets d'exportation de réacteurs à grande échelle et semble retarder le déploiement de modèles modulaires.

Alors que le désir de la Chine de construire des chaînes d'approvisionnement en énergie nucléaire dans d'autres pays est central pour ses propres intérêts en termes de sécurité énergétique et d'influence (géopolitique), Pékin présente cette stratégie comme une contribution à la sécurité énergétique des pays pauvres du Sud global sous la bannière de l'Initiative des nouvelles routes de la soie de la Chine, un programme d'infrastructure de développement/construction de pouvoir doux qui dure depuis des décennies.

La Chine se concentre sur le développement de réacteurs nucléaires avancés comme une priorité clé de son programme nucléaire domestique, en accordant une attention particulière aux nouveaux modèles de réacteurs qui utilisent moins d'eau et s'appuient sur des combustibles alternatifs, réduisant ainsi les besoins en ressources du secteur ainsi que sa dépendance aux importations de combustible nucléaire.

En parlant de ces importations de combustible nucléaire, la dépendance de Pékin à leur égard signifie que la relation commerciale de la Chine avec la Russie reste critique pour la stratégie énergétique du pays – une dynamique que Pékin est désireux de modifier.

Enfin, nous pouvons nous attendre à une importante poussée de recherche et développement pour débloquer la fusion nucléaire commerciale, le "Saint Graal de l'énergie propre", en s'appuyant sur la longue liste de percées en matière de fusion que les laboratoires chinois ont déjà accumulées.

Les ambitions nucléaires des États-Unis sont extrêmement similaires à celles énoncées par la Chine en mars. L'administration Trump est désireuse de "produire une domination américaine durable sur le marché mondial de l'énergie nucléaire" et adopte une approche chinoise pour cet objectif, en émettant des décrets exécutifs pour remodeler le cadre réglementaire de l'énergie nucléaire nationale. L'administration Trump est également optimiste quant au développement de réacteurs nucléaires de nouvelle génération et de la technologie de fusion nucléaire sur son propre territoire afin de rester à la pointe technologique de ce secteur naissant. Enfin, les États-Unis s'efforcent également de se libérer des chaînes d'approvisionnement internationales de combustible nucléaire en développant des capacités d'extraction et d'enrichissement d'uranium domestiques.

Cependant, malgré des objectifs et des styles de leadership similaires, la Chine est un leader clair dans la course à l'énergie nucléaire au cours des prochaines décennies. Pékin a tout simplement été plus dépensier que Washington pendant des décennies et a la capacité autoritaire de continuer à soutenir le secteur sans l'inertie ennuyeuse des freins et contrepoids. Mais le résultat de la course à l'énergie nucléaire entre les deux plus grandes économies du monde pourrait finalement être un avantage pour la planète entière, l'expansion nucléaire représentant un principe clé des voies de décarbonisation mondiales.