La Suisse construit une batterie de 2,1 GWh à Laufenburg, renforçant son rôle dans le réseau électrique européen.

La Suisse transforme une petite ville sur le Rhin en l'une des expériences de stockage d'énergie les plus surveillées d'Europe. À Laufenburg, le groupe FlexBase construit ce qu'il décrit comme le plus grand et le plus avancé système de stockage par batteries redox au monde, avec une capacité prévue de plus de 2,1 gigawattheures et une production de plus de 1,2 gigawatt.

Cela semble technique, mais l'idée est assez simple. Lorsque les panneaux solaires et les parcs éoliens produisent plus d'électricité que le réseau n'en a besoin, la batterie la stocke. Lorsque la demande augmente, elle renvoie de l'énergie, aidant à éviter le genre de stress qui se manifeste par des pannes, des pics de prix et, finalement, la facture d'électricité.

Un énorme trou pour un vrai problème
Le chantier est difficile à ignorer. Swissinfo a rapporté que FlexBase extrait un trou d'environ 27 mètres de profondeur et plus long que deux terrains de football pour accueillir l'installation de la batterie souterraine. Le futur centre technologique couvrira plus de 20 000 mètres carrés et inclura la batterie, un centre de données AI, des bureaux et des laboratoires.

Il reste beaucoup de creusement avant que la promesse ne devienne réalité. ERNE, le partenaire de construction, affirme qu'environ 400 000 mètres cubes de matériaux sableux et gréseux seront extraits pendant la phase d'excavation, dont une grande partie est destinée à être réutilisée dans des produits en béton et en gravier. Ce détail est important, car même les infrastructures d'énergie propre ont une empreinte avant de commencer à aider le réseau.

Le calendrier mérite encore d'être surveillé de près. La publication de l'approbation de construction de FlexBase pour 2025 a indiqué une mise en service complète à l'été 2028, tandis que Swissinfo a rapporté en avril 2026 que la gigantesque batterie devrait entrer en fonctionnement en 2029. Quoi qu'il en soit, l'horloge tourne.

Pourquoi cette batterie est différente
La plupart des gens pensent à une batterie comme à celle d'un téléphone ou d'une voiture électrique. Une batterie redox-flux fonctionne différemment. Au lieu de stocker l'énergie principalement dans des électrodes solides, elle la stocke dans des électrolytes liquides contenus dans des réservoirs, puis pompe ces liquides à travers des empilements de cellules où des réactions électrochimiques chargent et déchargent le système.

C'est pourquoi cette ancienne technologie semble soudainement nouvelle à nouveau. Les idées de batteries à flux remontent au 19ème siècle, et la NASA a donné un coup de pouce majeur au domaine dans les années 1970 lorsque des ingénieurs ont développé des batteries à flux à fer-chrome au ce qui est maintenant le Glenn Research Center.

En termes pratiques, les réservoirs sont le sujet. Plus de stockage signifie généralement des réservoirs plus grands, tandis que plus de puissance signifie des empilements de cellules plus grands. Ce n'est pas le genre de batterie que vous glissez sous le capot d'une voiture, mais pour un réseau essayant de gérer des après-midis ensoleillés, des soirées sans vent et cette chaleur estivale collante que nous connaissons tous, la taille peut être un avantage.

L'avantage de Laufenburg
Laufenburg n’a pas été choisie au hasard. Le site se trouve près de la “Star de Laufenburg”, une sous-station de commutation historique où les réseaux électriques de l'Allemagne, de la France et de la Suisse ont été connectés en 1958, une étape que Swissgrid décrit comme la naissance du réseau électrique européen.

Cette localisation donne au projet un rôle plus important qu'un simple système de secours local. Swissgrid a approuvé la première phase de raccordement au réseau de 800 mégawatts, et FlexBase affirme que la construction complète atteindrait plus de 2,1 gigawattheures de capacité et plus de 1,2 gigawatt de production.

Marcel Aumer, PDG et fondateur du groupe FlexBase, a qualifié l'approbation de “signal fort pour l'avenir énergétique de la Suisse et de l'Europe.” Un porte-parole de Swissgrid a formulé cela plus simplement, affirmant que de grandes batteries peuvent stocker de l'énergie lorsqu'il y en a beaucoup et la libérer lorsque c'est nécessaire.

Grande promesse, grande mise en garde
Les chiffres sont impressionnants, mais ils nécessitent un contexte. Une batterie de 2,1 gigawattheures avec une production de 1,2 gigawatt pourrait fonctionner à pleine puissance pendant environ 1,75 heure si elle était déchargée à sa capacité maximale. Cela ne fait pas d'elle une centrale électrique. Cela en fait un amortisseur rapide et flexible pour le réseau.

Cette distinction est importante. Le stockage ne crée pas d'énergie propre par lui-même. Sa valeur climatique dépend de ce qui le remplit, de la fréquence de ses cycles et de son utilisation pour remplacer les systèmes de secours à combustible fossile lorsque la demande augmente ou que la production renouvelable diminue.

FlexBase affirme que l'électrolyte est composé d'environ 75 % d'eau et qu'il est non inflammable et non explosif, un argument clé en matière de sécurité par rapport à certains systèmes lithium-ion. L'entreprise indique également que le système peut soutenir l'énergie renouvelable en stockant l'énergie inutilisée et en la libérant rapidement lorsqu'elle est nécessaire.

Tout le monde n'est pas convaincu
Malgré tout l'enthousiasme, les batteries à flux font encore face à un marché difficile. Les batteries lithium-ion dominent l'industrie du stockage actuelle car elles sont produites en masse, largement comprises et de moins en moins chères. Les systèmes à flux, en revanche, ont besoin d'espace, de pompes, de réservoirs, de membranes et d'ingénierie sérieuse.

Swissinfo a également rapporté le scepticisme de Tobias Schmidt, professeur de politique énergétique et technologique à l'ETH Zurich, qui a soutenu que les batteries à ions métalliques pourraient avoir un avenir plus fort en raison de l'énorme courbe d'apprentissage des batteries lithium-ion. Cela ne signifie pas que Laufenburg est condamnée. Cela signifie que ce projet doit faire ses preuves en dehors du dessin.

Il y a un autre aspect. Le même centre technologique inclura un centre de données AI, et ces installations peuvent être de gros consommateurs d'électricité. FlexBase affirme que la chaleur résiduelle des centres de données existants pourrait aider à fournir le chauffage urbain et sauver environ 75 000 tonnes de CO2 sur 30 ans, mais l'équilibre environnemental global dépendra de la manière dont l'ensemble du site est alimenté et exploité.

Que se passera-t-il ensuite
Pour l'Europe, le projet de Laufenburg est plus qu'une simple batterie. C'est un test pour savoir si un stockage liquide à grande échelle peut passer du laboratoire et des installations de niche à l'épine dorsale d'un système moderne d'énergie propre. Si cela fonctionne, cela pourrait aider à rendre l'énergie renouvelable moins dépendante du temps et plus fiable lorsqu'on actionne un interrupteur.

Pourtant, la façon la plus honnête de le voir est comme un pari avec de véritables enjeux. La technologie est ancienne, l'échelle est nouvelle, et le problème du réseau ne va pas disparaître.