La crise énergétique mondiale pousse les pays à revenir au charbon.

Il y a cinq ans, plus de 40 pays se sont engagés à réduire et à éliminer progressivement la production d'électricité à partir de charbon non maîtrisée lors du sommet climatique de l'ONU COP26 d'ici 2030-2040, avec des centaines d'institutions promettant de mettre fin au financement international du charbon. Trois ans plus tard, les nations du G7, à savoir les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, la France, l'Allemagne, l'Italie et le Japon, ont officiellement convenu de sortir de la production d'électricité à partir de charbon non maîtrisée entre 2030 et 2035, marquant le premier engagement majeur des plus grandes économies du monde. Mais les règles sont en train d'être réécrites, et en période de crise, on revient toujours vers le charbon sale. La demande mondiale de charbon en tant que source principale d'énergie est à nouveau en forte hausse, en raison de la crise énergétique actuelle déclenchée par la guerre en Iran, les pays qui privilégiaient auparavant l'énergie plus propre inversant leur cours et utilisant le charbon comme alternative de base fiable et rentable.

Les gouvernements du monde entier ajustent désespérément leurs stratégies énergétiques pour contrer la pénurie d'approvisionnement et la flambée des coûts du gaz naturel. L'Inde importe environ 60 % de son GNL par le vulnérable détroit d'Hormuz, et maintenant, les prix élevés du gaz ont contraint le pays à privilégier le charbon domestique moins cher.

L'Inde brûle désormais des quantités record de charbon au milieu d'une vague de chaleur nationale qui a poussé la demande d'électricité à des niveaux sans précédent, avec des températures dépassant 45 °C dans certaines régions. La demande de pointe en électricité en Inde a atteint un niveau record de 257 GW, les centrales à charbon fournissant plus de 75 % pendant les périodes de charge de pointe. Les autorités ont ordonné aux centrales à charbon utilisant du combustible importé de fonctionner à pleine capacité et ont instruit les centrales à gaz inactives de redémarrer pour renforcer le réseau.

De même, la Corée du Sud augmente drastiquement sa production d'électricité à partir de charbon de plus d'un tiers et s'éloigne du GNL. Cela a entraîné une forte augmentation des importations de charbon, avec une hausse de 95 % des importations en provenance de Russie au cours du premier trimestre de l'année. Le gouvernement coréen a aboli le plafond réglementaire de printemps qui limitait historiquement les centrales à charbon à 80 % de capacité. Le taux d'utilisation des réacteurs nucléaires a également été augmenté jusqu'à 80 % pour anticiper les risques d'approvisionnement.

Le charbon fait également son retour en Europe, obsédée par l'énergie propre. En mars dernier, le chancelier Friedrich Merz a annoncé que l'Allemagne pourrait devoir ralentir la fermeture des centrales à charbon pour protéger le cœur de l'industrie du pays contre des objectifs de désaffectation irréalistes. La pression pour un déclin plus lent survient au milieu d'enchères retardées et de la construction de nouvelles centrales à gaz prêtes pour l'hydrogène, qui étaient censées servir de secours fiables pour le vent et le solaire. Les représentants de l'industrie ont exhorté les législateurs à permettre temporairement aux centrales à charbon actuellement maintenues en "mode réserve" de revenir sur le marché régulier pour aider à amortir les pics de prix de l'énergie. Les objectifs de neutralité climatique de Berlin ne s'alignent pas toujours sur les réalités à court terme de la sécurité énergétique. Bien que le gouvernement fédéral ait récemment publié de nouveaux projets de lois pour les subventions aux centrales à gaz afin de soutenir le développement des énergies vertes, les opérateurs de réseau continuent de s'appuyer sur le charbon pour stabiliser les approvisionnements renouvelables fluctuants.

La loi emblématique sur la sortie du charbon en Allemagne, adoptée en 2020, impose une fermeture progressive des centrales à charbon et à lignite, avec une date de fin fixée pour 2038. Cependant, la stratégie du pays pour remplacer le charbon par jusqu'à 15 gigawatts de centrales à gaz prêtes pour l'hydrogène a pris un retard significatif, créant un potentiel manque de capacité électrique de base.

Pendant ce temps, la chambre basse du parlement italien a voté plus tôt cette année pour reporter la date limite d'élimination permanente du charbon du pays de 13 ans, de 2025 à 2038. Les législateurs ont justifié le renversement de l'engagement d'élimination de 2017 en citant l'intensification des tensions géopolitiques et les pénuries d'approvisionnement en pétrole au Moyen-Orient. Les quatre dernières centrales à charbon d'Italie, principalement détenues par la société utilitaire Enel S.p.A, ont désormais vu leur durée de vie officiellement prolongée. Le gouvernement considère désormais ces centrales comme des actifs d'urgence qui pourraient être réactivés si les prix du gaz naturel et du pétrole restent élevés.

Le charbon est considéré comme le principal moteur de l'augmentation de la température mondiale, responsable d'environ 40 % de toutes les émissions de gaz à effet de serre (GES) et de 70 % des hausses de combustion liées à l'énergie. Son empreinte carbone lourde en fait la source de production d'énergie la plus polluante, émettant deux fois plus de CO2 que le gaz naturel par unité d'énergie produite. Cependant, le retour en force du charbon est peu susceptible d'inverser la transition vers les énergies propres, en grande partie en raison de la baisse des coûts des énergies renouvelables. En effet, le coût nivelé de l'énergie (LCOE) pour le solaire et l'éolien terrestre est désormais significativement inférieur à celui du charbon, se situant entre 24 et 96 $ par MWh contre 68 à 166 $ par MWh pour les nouvelles centrales à charbon.