Les risques du nouveau modèle de financement de Sizewell C doivent être surveillés, déclare le vérificateur public.

Les retours financiers des investisseurs sur le projet de centrale nucléaire Sizewell C pourraient initialement coûter aux consommateurs britanniques jusqu'à 4 milliards de livres sterling (5,4 milliards de dollars) - mais à long terme, les avantages nets pour les factures d'énergie pourraient atteindre 18 milliards de livres sterling, selon le Bureau national des audits du Royaume-Uni.

Le projet prévoit que la centrale Sizewell C, d'un coût estimé à 38 milliards de livres sterling, sera dotée de deux réacteurs EPR produisant 3,2 GW d'électricité, suffisante pour alimenter l'équivalent d'environ six millions de foyers pendant au moins 60 ans. Elle aura un design similaire à celui de la centrale à deux unités en cours de construction à Hinkley Point C, avec pour objectif de construire plus rapidement et à moindre coût grâce à l'expérience acquise lors de ce qui est le premier nouveau projet de construction nucléaire au Royaume-Uni depuis environ trois décennies. Le coût de construction de base de Sizewell C est inférieur de 22 % à la plus basse estimation actuelle pour Hinkley Point C. Une décision d'investissement finale pour le projet Sizewell C a été prise en juillet dernier. La construction de la centrale devrait être achevée d'ici 2039.

Sizewell C a utilisé le modèle de financement du Regulated Asset Base (RAB), qui verra les consommateurs contribuer au coût des nouvelles centrales nucléaires pendant la phase de construction. Dans le précédent système de Contrats pour la Différence, les développeurs financent la construction d'un projet nucléaire et ne commencent à recevoir des revenus que lorsque la centrale commence à produire de l'électricité.

EDF, la société française, annonçant la clôture financière du projet en novembre, a déclaré qu'elle investirait un maximum de 1,1 milliard de livres sterling pendant la période de construction et aurait une participation de 12,5 %, le gouvernement britannique - par l'intermédiaire du Département pour la sécurité énergétique et le zéro net (DESNZ) - détenant 44,9 %, La Caisse 20 %, Centrica 15 % et Amber Infrastructure 7,6 %.

Les consommateurs commenceront à payer pour Sizewell C après novembre 2025. Le DESNZ s'attend à ce que Sizewell C augmente les prix de l'électricité pour le foyer typique de 4 £ en 2025-26, montant entre 17 £ et 19 £ au moment où elle commencera à fonctionner.

Le Bureau national des audits a maintenant publié un rapport qui évalue les implications de l'accord pour les contribuables, les consommateurs d'électricité et les investisseurs, et fournit une base contre laquelle le progrès peut être mesuré.

Une fois la construction achevée, les modèles du DESNZ prédisent que les avantages nets pour les consommateurs pourraient atteindre jusqu'à 18 milliards de livres sterling, principalement réalisés grâce aux économies sur les factures d'énergie et aux coûts d'électricité réduits par rapport à d'autres moyens d'atteindre la neutralité carbone. "En tant que grand projet d'infrastructure, les modèles des avantages du DESNZ montrent qu'ils ne dépasseront pas les coûts pour les consommateurs avant 2060", a déclaré le NAO. "Ils sont également soumis à une incertitude significative, y compris que d'autres formes de technologie neutre en carbone pourraient s'avérer moins coûteuses ou meilleures."

"Dans cette approche innovante, le gouvernement a fourni la majeure partie du financement, mais le DESNZ possède une part minoritaire de l'entreprise qui réalise le projet", a déclaré le NAO. "Cela limite intentionnellement son contrôle sur le projet. Le DESNZ soutient que cela est nécessaire pour éviter les faiblesses de gouvernance qui ont causé des problèmes pour les précédents mégaprojets gouvernementaux."

Le département suppose que si le projet était entièrement sous contrôle public, les coûts de construction augmenteraient jusqu'au 'seuil réglementaire supérieur' établi dans la licence économique de 47,7 milliards de livres sterling, et que l'implication des investisseurs privés est justifiée, car leur expertise réduira les coûts de construction et accélérera la livraison. Les retours financiers pour les investisseurs coûteront aux consommateurs entre 4,0 et 4,5 milliards de livres sterling, à moins qu'ils n'aident également à réduire les coûts et à diminuer le temps de livraison d'un montant proportionnel.

On s'attend à ce que les investisseurs reçoivent un taux de retour pouvant aller jusqu'à 13 % (taux de rendement interne des capitaux propres après impôt) en supposant que les coûts de construction restent conformes à l'estimation de base, qui tombe à un minimum de 10,8 % au seuil réglementaire supérieur. Ces taux supposent qu'ils vendent leur part de capital une fois que Sizewell C est opérationnelle.

"Il n'est pas clair à quel point l'accord incite les investisseurs de Sizewell C à réduire les coûts de construction", indique le rapport. "Les investisseurs nous ont dit qu'ils étaient fortement motivés à maintenir les coûts de construction en dessous des seuils réglementaires supérieurs. Leurs retours diminuent également jusqu'à 1,6 points de pourcentage pour tout dépassement en dessous de ce seuil. Cependant, si les coûts de construction augmentent juste en dessous de ce montant, les investisseurs continuent à gagner des retours comparables à ceux d'autres services publics."

Le NAO note que, bien que Sizewell C devrait coûter moins cher à construire que Hinkley Point C, il est probable que les consommateurs paient plus cher pour l'énergie de Sizewell C. "C'est parce que le prix de l'électricité de Hinkley a été fixé avant que son coût ne dépasse (ce qui a été supporté par EDF), et le coût d'emprunt a également augmenté depuis lors", dit-il.

Gareth Davies, responsable du NAO, a déclaré : "Sizewell C constitue une part significative du plan du gouvernement pour un approvisionnement en énergie propre, sécurisé et abordable. Il y a eu une tentative concertée d'apprendre des problèmes des précédents projets de construction nucléaire et d'autres grands projets d'infrastructure. Cela a abouti à une structure de financement novatrice et le DESNZ devra surveiller de près les risques pour les contribuables et les payeurs de factures."

En réponse au rapport du NAO, le directeur général de l'Association de l'industrie nucléaire, Tom Greatrex, a déclaré : "Le NAO a raison de dire que Sizewell C est un investissement générationnel. Elle continuera à produire de l'électricité fiable et propre bien dans le prochain siècle. Les gouvernements doivent prendre des décisions et faire de sérieuses investissements dans l'intérêt national, et c'est exactement ce qui a été fait ici.

"L'idée que la Grande-Bretagne aurait pu attendre de voir si 'quelque chose de moins cher pourrait apparaître' ignore la réalité de la dernière décennie. Le Royaume-Uni a traversé la pire crise énergétique depuis des générations et fait désormais face à une instabilité renouvelée provoquée par des marchés du gaz internationaux volatils et des tensions géopolitiques. La Grande-Bretagne a besoin d'une énergie sécurisée, d'origine locale, qui ne soit pas exposée aux chocs des combustibles fossiles mondiaux."