Les restrictions de l'UE sur les onduleurs chinois pourraient retarder le déploiement solaire en raison de craintes liées à la sécurité.

L'interdiction de l'Union européenne sur le financement public des onduleurs solaires fabriqués en Chine pourrait affecter plus d'un cinquième de la nouvelle capacité solaire, exposant une tension croissante entre les craintes pour la sécurité énergétique et la course du bloc pour atteindre ses objectifs climatiques.

Bruxelles a imposé la restriction le mois dernier, invoquant des craintes selon lesquelles des onduleurs connectés à Internet fournis par des pays "à haut risque" comme la Chine pourraient être utilisés pour perturber le réseau électrique européen. Étant donné que ces dispositifs peuvent recevoir des mises à jour logicielles à distance, les responsables alertent qu'ils pourraient fournir une porte dérobée aux acteurs étrangers pour interférer ou même arrêter des systèmes électriques.

Selon les niveaux de déploiement actuels, l'interdiction à l'échelle de l'UE affecterait au moins 14 gigawatts de nouvelle capacité solaire, soit plus de 20 % des installations annuelles de l'UE, selon des calculs de Reuters, forçant les développeurs à chercher des alternatives plus coûteuses. Les onduleurs, qui transforment l'énergie solaire en électricité prête à être injectée dans le réseau, sont une partie critique mais souvent négligée du système. Les fabricants chinois, dirigés par Huawei et Sungrow, ont fourni environ 70 % des onduleurs de l'Europe ces dernières années, laissant le bloc dépendant d'équipements étrangers pour une part croissante de son approvisionnement électrique.

Les responsables de l'UE affirment que les restrictions sont une précaution contre le risque systémique, mais certains groupes industriels et développeurs avertissent que cette politique pourrait augmenter les coûts et retarder les installations - en particulier dans les marchés dépendant des subventions publiques - compliquant les efforts pour atteindre les objectifs d'énergie renouvelable. "Cela pourrait signifier un arrêt à distance des réseaux des États membres, menant à des coupures de courant à l'échelle nationale," a déclaré un porte-parole de la Commission au moment de l'interdiction. Le ministère chinois du Commerce a déclaré qu'il "refusait d'accepter" la restriction de l'UE. Sungrow a déclaré dans un communiqué qu'il se conformait strictement aux réglementations de l'UE et intégrait la conformité en matière de cybersécurité dans ses systèmes et pratiques, ajoutant qu'il n'avait pas d'autres commentaires concernant la décision de l'UE. Huawei n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Certains responsables de l'UE reconnaissent que les restrictions risquent de ralentir le déploiement solaire et d'augmenter les coûts, mais soutiennent que l'alternative est une vulnérabilité croissante au cœur du système électrique européen. "Chaque fabricant d'onduleurs a accès à ses onduleurs via Internet, par exemple, pour effectuer des mises à jour de firmware. Et les Chinois aussi," a déclaré Christoph Podewils, à la tête du groupe industriel European Solar Manufacturing Council. "Vous pourriez sérieusement nuire au système énergétique européen, et c'est le risque ici."

Certains développeurs affirment que remplacer les onduleurs chinois ne sera ni rapide ni bon marché. Dans des marchés tels que l'Europe centrale et orientale, où des schémas de subvention soutiennent de nombreuses installations, des coûts plus élevés et des réseaux de soutien locaux plus faibles pourraient entraîner des retards. Les entreprises chinoises ont construit d'importantes capacités de distribution et de service dans toute la région, offrant souvent un soutien technique dans des langues locales, un avantage dont certains concurrents européens manquent. "Ce n'est pas comme commander des chaussures sur Internet. Vous devez communiquer avec le fabricant de l'onduleur," a déclaré Jan Krcmar, directeur exécutif de l'Association solaires tchèque, dont les membres incluent Huawei, et qui ne soutient pas l'interdiction. "Nous prévoyons une baisse d'au moins deux tiers des installations dans les un, deux, trois ans à venir."

Un total de 9 GW de grands projets d'utilité publique dans tous les marchés détient des engagements de financement de l'UE, selon des données de Wood Mackenzie. En Lettonie et en Estonie, 70 % des installations solaires domestiques reçoivent une forme de soutien de l'UE, tandis que la BERD a prêté 70 millions d'euros (80,94 millions de dollars) à la Hongrie cette année pour un projet de 700 mégawatts de solaire et de stockage de batteries. Ces marchés sont sensibles aux prix, "donc l'augmentation prévue des coûts totaux du système pourrait ralentir l'adoption dans un premier temps," a déclaré l'analyste de Wood Mackenzie, Juan Monge. Les données du secteur suggèrent que les onduleurs fabriqués en Europe coûtent 20 à 40 % plus cher que les pièces chinoises, ajoutant environ 2 % aux coûts globaux du système - de quoi comprimer des marges déjà faibles.

Les producteurs européens affirment qu'ils peuvent augmenter leur production pour répondre à la demande supplémentaire. Le fabricant allemand d'onduleurs SMA Solar a déclaré qu'il est "bien positionné" pour une éventuelle augmentation des commandes avec l'une des plus grandes installations de production du secteur à Niestetal/Kassel en Allemagne et une nouvelle usine multi-gigawatts au même endroit prévue pour ouvrir en septembre. Le fabricant autrichien Fronius a déclaré que les fabricants occidentaux pouvaient satisfaire la demande européenne dans un délai d'un an. Cependant, Fronius a ajouté qu'il faudrait embaucher plus de personnel pour augmenter sa production, une étape qu'il estime nécessiterait des restrictions plus strictes de l'UE pour justifier l'investissement. "Il n'est pas suffisant de simplement arrêter de subventionner ces produits. De tels composants ne devraient pas être autorisés à se connecter au réseau électrique public," a déclaré la PDG Elisabeth Engelbrechtsmüller-Strauss à Reuters.

D'autres doutent que le fossé puisse être comblé rapidement. Sans technologie chinoise, les objectifs renouvelables pourraient glisser à court ou moyen terme, a déclaré Evangelos Gazis d'Aurora Energy Research. Pour l'instant, les restrictions de l'UE ne s'appliquent qu'aux nouveaux projets et à ceux en cours, laissant plus de 200 GW de capacité d'onduleurs fabriqués en Chine déjà intégrés dans le réseau électrique européen, une exposition que les critiques affirment risquer de donner aux entreprises chinoises un contrôle à distance sur des installations entières. Certains gouvernements envisagent des mesures plus strictes. "C'est un problème ... nous parlons de certains équipements de réseau qui peuvent avoir un impact sur le bon fonctionnement du réseau," a déclaré Wojciech Wrochna, secrétaire d'État à l'énergie de Pologne, à Reuters. La Pologne évalue les options nationales pour répondre au risque. "Si nous voyons qu'il y a une menace, la réponse à cette question devrait être une interdiction totale," a déclaré Wrochna. "Vous devez trouver le bon équilibre entre les objectifs et le coût potentiel."

La Lituanie a déjà démarré une procédure pour bloquer l'accès à distance des fournisseurs chinois aux systèmes de contrôle. Les onduleurs dans les nouveaux projets solaires européens "devraient être produits dans l'UE ou aux États-Unis," a déclaré le ministre lituanien de l'énergie, Zygimantas Vaiciunas, aux journalistes le mois dernier, ajoutant que l'Europe a besoin de "mesures supplémentaires" pour faire face aux pièces chinoises déjà installées dans son réseau. Les responsables de l'UE affirment que des restrictions plus strictes pourraient être envisagées. Un cadre juridique proposé en cours de négociation pourrait ouvrir la voie à une interdiction à l'échelle du bloc sur les onduleurs provenant de fournisseurs "à haut risque", selon l'issue d'une évaluation de sécurité en cours. "Cela dépend avant tout du comportement chinois," a déclaré un haut responsable de l'UE. "Notre action sera pour une grande partie déterminée par leur capacité à répondre à nos attentes quant aux règles."