L'Égypte efface 6 milliards de dollars de dettes énergétiques et ouvre la voie à un nouvel essor du gaz.

L'annonce du ministre égyptien du pétrole et des ressources minérales, Karim Badawi, selon laquelle le pays a réglé toutes ses dettes envers les sociétés pétrolières étrangères, est autant bienvenue pour les compagnies pétrolières internationales et leurs gouvernements que pour le pays lui-même. L'Égypte est devenue l'une des principales cibles de l'Occident dans la quête de sources de gaz de remplacement après la perte des flux russes suite à l'invasion de l'Ukraine le 24 février 2022. Officiellement, le pays détient environ 93 trillions de pieds cubes (Tcf) de réserves de gaz naturel prouvées, mais officieusement, on estime qu'il en détient trois ou quatre fois plus. En fait, l'US Geological Survey estime que la province du bassin du delta du Nil détient à elle seule jusqu'à 286 Tcf de gaz naturel non découvert et techniquement récupérable. Son poids stratégique est amplifié par le fait qu'elle se trouve sur de nombreuses routes de transit d'hydrocarbures critiques et par son influence politique de longue date dans le monde arabe. Ainsi, le paiement des près de 6,1 milliards de dollars dus aux entreprises internationales ouvre la voie à l'expansion prévue des développements gaziers et pétroliers occidentaux à travers le pays. Cependant, comme pour tous ces réservoirs d'énergie mondiaux, la Chine et la Russie cherchent à faire exactement la même chose et à dépasser l'avantage significatif établi par l'Occident.

En regardant vers l'avenir, l'Égypte a mis en place un mécanisme de défense économique strict et multicouche spécifiquement conçu pour prévenir un autre cycle vicieux de depletion des devises étrangères et de dettes incontrôlées. C'est l'énorme vague de développement des réserves de gaz de l'Égypte qui a précédemment contribué à aggraver le grave problème de la monnaie dans le pays qui a commencé sérieusement après l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Cela a non seulement augmenté de manière spectaculaire les prix du blé dans le pays (l'un des plus grands importateurs mondiaux de cette denrée), mais cela a également conduit à l'élimination de milliards de dollars d'investissements étrangers. Cela dit, le 6 mars 2024, l'Égypte a été autorisée par le FMI à élargir son package de soutien financier de 8 milliards de dollars et d'autres offres d'aide financière ont été ouvertes par la Banque mondiale et l'Union européenne. La mesure clé de ce package de défense de la dette qui profitera aux entreprises étrangères opérant en Égypte est qu'elle réduit considérablement le niveau de propriété de l'État dans les projets énergétiques afin de limiter davantage la responsabilité souveraine du pays en cas de retards des projets. Une autre mesure clé susceptible de réduire considérablement la possibilité d'un nouvel enchevêtrement de dettes rendant impossible les paiements réguliers aux compagnies pétrolières internationales est l'abandon par la Banque centrale d'Égypte de l'ancrage artificiel de la livre égyptienne.

Étant donné le récent règlement de sa dette dans le secteur énergétique, l'Égypte devrait connaître une grande expansion de l'activité des entreprises occidentales dans un avenir très proche. Le super-major britannique Shell vise le quatrième trimestre de cette année pour un premier gaz dans le champ de Mina West, dans la concession de profondeur d'El Amriya, en mer Méditerranée. Les premiers tests de flux enregistrent 45 millions de pieds cubes standard de gaz par jour (mmcf/j) ainsi que 1 000 barils par jour (bpd) de condensats de haute valeur, tandis que la phase 1 du projet est conçue pour injecter un total de 160 mmcf/j de gaz et 3 000 bpd de condensats directement dans le réseau domestique égyptien. Shell prévoit également d'explorer davantage le puits exploratoire Sirius et le puits Velox, potentiellement très rentable, dans le bloc de North Cleopatra, au sein du bassin d'Hérodote. En même temps, le super-major américain Chevron a lancé un nouveau forage dans le gigantesque champ de Nargis, avec des réserves de gaz naturel estimées très prudemment à 3,5 Tcf. L'entreprise a également sécurisé un intérêt de 27 % dans le bloc offshore ultra-profond de North Cleopatra, la plaçant directement aux côtés de l'opérateur Shell (36 %), de QatarEnergy (27 %) et de Tharwa Petroleum (10 %) sur un front d'exploration collaborative massif le long de certains des principaux actifs gaziers de l'Égypte. De plus, le géant italien Eni s'est engagé dans un plan d'investissement de 8 milliards de dollars, incluant un développement rapide au nouveau puits d'exploration Denise (qui détient environ 2 Tcf de gaz) dans l'Est de la Méditerranée. Pendant ce temps, le BP britannique a promis un cadre d'exploration de 5 milliards de dollars pour financer de nouveaux puits en Méditerranée et dans le delta du Nil, s'appuyant sur ses investissements historiques de 12 milliards de dollars dans le projet du delta du Nil occidental.

Cela dit, la Chine a maintenant déplacé son précédent intérêt en Égypte, axé sur la logistique et la fabrication dans la zone économique du canal de Suez (SCZONE), vers son secteur amont. La super-major d'État China National Offshore Oil Corporation a annoncé son premier investissement dans le secteur du gaz et du pétrole égyptien en octobre dernier, ciblant des blocs en eaux profondes en Méditerranée et en mer Rouge pour sécuriser un point d'entrée sur les marchés amonts d'Afrique du Nord. Son United Energy Group avait précédemment signé un protocole d'accord pour explorer des opportunités d'investissement conjoint immédiates dans la production de pétrole et de gaz, les énergies renouvelables et le commerce énergétique régional. Soulignant ces développements dans le cadre d'une intégration plus large de la chaîne d'approvisionnement, les entreprises chinoises ont également lancé un investissement de 2,4 milliards de dollars dans la logistique et un terminal à conteneurs au port d'Ain Sokhna. Cela vise à rationaliser les flux de marchandises et d'énergie sortant de la SCZONE. Pendant ce temps, la Russie considère l'Égypte comme un partenaire géostratégique essentiel pour rediriger ses échanges et établir une porte d'entrée énergétique permanente vers l'Afrique et le Moyen-Orient, compte tenu des sanctions occidentales de plus en plus strictes à son égard. À cet égard, Zarubezhneft, contrôlée par l'État, s'est engagée dans un accord de forage de 14 millions de dollars ciblant le bloc onshore de North Khatatba dans le delta du Nil, tandis que Rosneft maintient une participation de 30 % dans le gigantesque champ de gaz offshore Zohr. Dans une note plus large, le président russe Vladimir Poutine a proposé un cadre pour transformer l'Égypte en un hub centralisé russe de céréales et d'énergie, cherchant à fusionner la distribution de combustibles et agricoles pour contourner les sanctions maritimes européennes. Les ambitions à long terme du leader se sont reflétées dans le package de financement de 25 milliards de dollars convenu en 2017 pour construire la centrale nucléaire d'Al-Dabaa en Égypte. La phase de construction est bloquée à environ 33 % de progression, mais le premier réacteur est toujours censé être connecté au réseau électrique en 2028, avec les quatre unités pleinement opérationnelles d'ici 2030. Étant donné comment les États-Unis et leurs alliés ont regardé l'industrie nucléaire iranienne au fil des ans, il semble peu probable que ces délais soient respectés.

Le degré selon lequel les puissances occidentales et orientales souhaitent étendre leur empreinte en Égypte reflète plus que les seules réserves de gaz et de pétrole du pays. Pour commencer, c'est également le seul pays dans la région chaude du gaz de la Méditerranée orientale disposant d'une capacité d'exportation de GNL opérationnelle et il est donc idéalement placé pour devenir le principal hub d'exportation régional de gaz. Tout aussi important est le contrôle de l'Égypte sur l'un des grands goulets d'étranglement maritimes du monde -- le canal de Suez -- une route qui a historiquement transporté environ un dixième des expéditions mondiales de pétrole et de GNL. Le pays contrôle également le pipeline Suez-Méditerranée, reliant le terminal d'Ain Sokhna sur le golfe de Suez au hub d'exportation de Sidi Kerir sur la côte méditerranéenne. Cette ligne fournit un contournement critique pour le transport du brut du Golfe vers la Méditerranée sans dépendre du canal lui-même. La valeur stratégique du système de Suez est encore renforcée par le fait qu'il fait partie des rares points de transit énergétique majeurs qui ne sont pas sous l'influence directe de la Chine. Plus précisément, Pékin contrôle déjà considérablement le détroit d'Ormuz grâce à l'« Accord de coopération globale Iran-Chine de 25 ans », comme analysé dans mon dernier livre sur le nouvel ordre du marché pétrolier mondial. Le même accord donne également à la Chine un contrôle sur le détroit de Bab el-Mandeb, par lequel les marchandises sont expédiées vers le haut via la mer Rouge vers le canal de Suez avant de se diriger vers la Méditerranée et ensuite vers l'ouest. Cela a été réalisé car il se situe entre le Yémen (où les Houthis ont longtemps été soutenus par l'Iran) et Djibouti (sur lequel la Chine a également établi un emprise à travers des dettes liées à son projet de prise de pouvoir lié à l'initiative “Belt and Road" sur plusieurs générations).

Enfin, l'Égypte est depuis longtemps perçue comme un poids lourd politique dans le monde arabe — à bien des égards rivalisant, et parfois dépassant, l'influence de l'Arabie saoudite. Le Caire a été une force centrale derrière l'essor du panarabisme après les deux guerres mondiales, le mouvement qui soutenait que la force arabe résidait dans une identité politique, culturelle et économique commune, avec son promoteur le plus en vue étant l'Égyptien Gamal Abdel Nasser, qui a dirigé le pays de 1954 à 1970. Cette époque a produit plusieurs expressions définissant cette idéologie : l'union entre l'Égypte et la Syrie en tant que République arabe unie de 1958 à 1961 ; la création de l'OPEP en 1960 ; des confrontations répétées avec Israël ; et finalement l'embargo pétrolier de 1973-74 — tous explorés en détail dans mon dernier livre. Pour l'Occident et l'Orient, l'Égypte reste finalement bien plus qu'une question de gaz et de pétrole. C'est une lutte pour le seul État de la région qui combine d'importantes réserves, une capacité d'exportation de GNL, le contrôle de voies maritimes critiques et un héritage de leadership politique à travers le monde arabe.