L'industrie mondiale des véhicules électriques fait face à un risque important en raison des perturbations de l'approvisionnement en cobalt.

Retour en 2020, le secteur des véhicules électriques a connu un changement évolutif majeur après que les principaux fabricants de VE ont commencé à utiliser des batteries sans cobalt à grande échelle. À l'époque, Tesla Inc. a officiellement opté pour le phosphate de fer lithium (LFP) pour ses véhicules à autonomie standard, tandis que son principal rival chinois, la société BYD, a introduit ses fameuses batteries "Blade", déclenchant l'adoption massive des batteries LFP par d'autres fabricants de véhicules électriques. Les batteries LFP ont aidé les fabricants de VE à réduire les coûts de production, à éliminer la dépendance à des matériaux coûteux et éthiquement problématiques comme le cobalt et le nickel, et à améliorer la durabilité des batteries. Pourtant, environ 45 % des VE fabriqués aujourd'hui dépendent des chimies traditionnelles à base de cobalt, principalement le lithium nickel manganèse cobalt (NMC) et le lithium nickel cobalt aluminium (NCA), grâce à leur densité énergétique supérieure. Et maintenant, une nouvelle étude a révélé que cette tranche de fabricants de VE est en plus grand danger de faire face à des perturbations aiguës de la chaîne d'approvisionnement que ce qui était précédemment pensé.

L'étude menée par la Société chinoise des sciences environnementales a révélé que le réseau mondial du cobalt est beaucoup plus interconnecté et vulnérable que ce qui était supposé auparavant, et qu'une seule perturbation dans la chaîne d'approvisionnement du cobalt déclencherait un effet domino à l'échelle mondiale.

La vulnérabilité du marché du cobalt réside dans les goulets d'étranglement géographiques. La République Démocratique du Congo (RDC) domine la chaîne d'approvisionnement mondiale, et elle est aussi fragile que possible.

La RDC représente environ 70 % à 75 % de la production mondiale de cobalt brut, avec des lignes d'approvisionnement dans les ceintures de cuivre de Katanga et de Lualaba hautement vulnérables aux grèves, aux changements géopolitiques et aux restrictions à l'exportation.

Auparavant, nous avions rapporté que les mineurs de la RDC s'éloignent agressivement du cobalt au profit du cuivre, poussés par une augmentation des prix du cuivre dans le cadre d'une poussée électrique mondiale, ainsi qu'un surplus mondial de cobalt.

Contrairement à d'autres matières premières, environ 94 % du cobalt est produit comme sous-produit de l'exploitation du cuivre (50 %) et du nickel (44 %), avec seulement environ 6 % provenants d'opérations dédiées au cobalt. Cela signifie que la production de mines de cobalt est principalement influencée par la macroéconomie des prix du cuivre et du nickel plutôt que par la demande directe des batteries de VE. Cela signifie qu'un effondrement sur les marchés du cuivre ou du nickel pourrait bloquer la production de cobalt.

Malheureusement, les opérations de cobalt en cours et en aval ne sont pas moins vulnérables.

La Chine détient un quasi-monopole sur le raffinage chimique et la fabrication de matériaux de batterie au cobalt, contrôlant la grande majorité des étapes en aval nécessaires à la fabrication de batteries lithium-ion pour véhicules électriques. Une étude complète réalisée par le Service géologique des États-Unis (USGS) montre que, bien que la Chine manque de réserves domestiques abondantes, elle a consolidé le contrôle de la chaîne d'approvisionnement mondiale par des acquisitions minières étrangères agressives et une infrastructure de raffinage domestique fortement subventionnée. Grâce à la stratégie "Going Out" et à l'Initiative de la Ceinture et de la Route (BRI), des entreprises soutenues par l'État chinois ont racheté des opérateurs occidentaux et locaux. Aujourd'hui, les entreprises chinoises possèdent ou financent environ 15 des 17 plus grandes opérations minières de cobalt en RDC, garantissant ainsi l'approvisionnement en amont directement pour les industries chinoises.

La Chine a maintes fois démontré sa volonté d'utiliser les minéraux critiques comme arme dans le commerce : l'année dernière, la Chine a réintroduit des contrôles à l'exportation, interdisant ou restreignant les exportations de gallium, germanium et antimoine vers les États-Unis en raison de leur rôle critique dans les puces informatiques, la fibre optique et les munitions avancées.

En avril 2025, Pékin a restreint les ventes de samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutétium, scandium et yttrium, avant d'ajouter l'holmium, l'erbium, le thulium, l'europium et l'ytterbium à la liste. Des contrôles à l'exportation similaires sur le cobalt et d'autres minéraux critiques pourraient facilement bouleverser le secteur mondial des VE.

Selon l'étude, les chaînes d'approvisionnement en cobalt présentent une structure "robuste mais fragile", ce qui signifie que le système peut résister à de multiples petites perturbations aléatoires mais reste hautement vulnérable aux chocs ciblés affectant des nœuds critiques.

Les chercheurs ont constaté que les perturbations d'approvisionnement en cobalt et d'autres minéraux critiques se répandent bien au-delà des relations commerciales directes. Une fois qu'une perturbation commence, elle peut se propager à travers la chaîne d'approvisionnement, créant un réseau de défaillances potentielles environ quatre fois plus grand que le réseau commercial physique lui-même.

En effet, les indicateurs commerciaux traditionnels comme le volume et les données d'exportation/importation directe passent sous silence des données clés sur les relations d'approvisionnement secondaires et tertiaires. Cela entraîne une sous-estimation sévère de l'impact d'un échec dans une partie sur le reste.

Les pays avec de grandes bases de production ou de raffinage comme la Chine et les États-Unis peuvent provoquer d'énormes perturbations mondiales par des changements de politique, tandis que les pays avec des volumes de production plus faibles mais des dépendances élevées comme l'Afrique du Sud, l'Indonésie et le Mexique sont fortement exposés à des chocs aléatoires.