Le Danemark et l'Allemagne lancent la première autoroute à hydrogène d'Europe.

Au cours des dernières années, l'hydrogène a souffert d'un problème de crédibilité.

Non pas parce que la technologie elle-même a cessé de faire sens, mais parce que les attentes ont largement dépassé la réalité. Les gouvernements ont annoncé des stratégies hydrogène d'une valeur de centaines de milliards d'euros. Les entreprises ont dévoilé des projets ambitieux allant du Portugal à la Pologne. Les analystes prévoyait une économie hydrogène future qui décarboniserait tout, de l'acier et de la chimie à la navigation et à l'aviation.

Puis est venue la correction inévitable.

Les coûts sont restés plus élevés que prévu. Le financement est devenu plus difficile à mesure que les taux d'intérêt augmentaient. Plusieurs projets phares ont été retardés, réduits ou abandonnés discrètement. Les investisseurs ont commencé à poser des questions inconfortables sur la possibilité que l'hydrogène devienne un jour commercialement viable sans un soutien gouvernemental permanent.

En conséquence, l'hydrogène est progressivement devenu l'une des technologies les plus remises en question de la transition énergétique. Non pas parce qu'il manquait de potentiel, mais parce que beaucoup ont commencé à se demander si le marché dépasserait un jour les annonces et les présentations PowerPoint.

C'est précisément pourquoi le dernier développement entre le Danemark et l'Allemagne est significatif.

Trois projets danois d'hydrogène ont sécurisé un total de 1,3 milliard d'euros de subventions allemandes, Everfuel recevant 244,9 millions d'euros, European Energy 228 millions d'euros, et les Copenhagen Infrastructure Partners (CIP) sécurisant environ 777 millions d'euros. Les projets fourniront en fin de compte de l'hydrogène vert à l'Allemagne via le projet de réseau danois d'hydrogène, qui devrait devenir opérationnel avant la fin de cette décennie.

À première vue, cela peut sembler être une autre annonce de subvention dans un secteur qui en a déjà vu beaucoup.

En réalité, cela représente quelque chose de bien plus significatif : la première véritable tentative de l'Europe de construire un marché international de l'hydrogène fonctionnel.

Résoudre le problème du poulet et de l'œuf de l'hydrogène

Le plus grand défi auquel fait face l'hydrogène n'a jamais été l'électrolyseur.

Ce n'était pas non plus la disponibilité de l'électricité renouvelable.

Le véritable problème était que personne ne voulait agir en premier.

Les producteurs d'hydrogène hésitaient en raison d'une incertitude sur la demande. Les consommateurs industriels hésitaient parce qu'ils ne pouvaient pas être sûrs que des approvisionnements fiables existeraient. Les développeurs d'infrastructure attendaient des projets de production, tandis que les développeurs de projets attendaient des pipelines.

Le résultat était un classique problème de poulet et d'œuf qui a ralenti d'innombrables transitions industrielles au cours de l'histoire.

Ce que l'Allemagne a effectivement accompli grâce à ce mécanisme de financement, c'est réduire cette incertitude à travers toute la chaîne de valeur.

Soudain, les producteurs peuvent voir un marché. Les utilisateurs industriels peuvent voir un approvisionnement futur. Les développeurs d'infrastructure peuvent voir des volumes futurs. Les investisseurs peuvent voir des flux de trésorerie futurs.

C'est pourquoi le PDG de Hydrogen Denmark, Tejs Laustsen Jensen, a décrit l'annonce comme un changement fondamental du paysage d'investissement. Une fois que le soutien à la production et le soutien à la demande commencent à apparaître simultanément, les projets deviennent moins spéculatifs et plus financables.

Ce changement peut sembler technique, mais c'est précisément ainsi que commencent les révolutions industrielles.

La prochaine histoire de succès énergétique du Danemark

Ce qui rend l'annonce particulièrement intéressante, c'est le rôle que le Danemark se façonne.

Depuis des décennies, le Danemark a constamment performé au-delà de ses capacités sur les marchés énergétiques. Le pays a aidé à pionnier l'énergie éolienne moderne bien avant que l'éolien offshore ne devienne l'une des industries énergétiques les plus importantes d'Europe. Aujourd'hui, l'expertise danoise, les entreprises et les chaînes d'approvisionnement peuvent être trouvées dans tout le secteur mondial des énergies renouvelables.

L'hydrogène semble de plus en plus être le prochain chapitre de cette histoire.

Les projets recevant un soutien sont substantiels. Le projet Frigg d'Everfuel commence avec une installation d'électrolyse de 200 MW mais pourrait éventuellement atteindre 2 GW. European Energy développe son installation existante de Kassø, qui produit déjà de l'hydrogène pour la production d'e-méthanol. Pendant ce temps, le projet Høst de CIP à Esbjerg a sécurisé la plus grande part de soutien, reflétant à la fois son envergure et son importance stratégique.

Ce ne sont pas des projets pilotes conçus pour tester une technologie.

Ce sont des installations industrielles conçues pour fournir l'une des plus grandes économies d'Europe.

Cette distinction est extrêmement importante car elle signale une transition de l'expérimentation au déploiement.

La réalité industrielle de l'Allemagne

La motivation de l'Allemagne est tout aussi révélatrice.

Le pays a pris de plus en plus conscience que l'électrification seule ne décarbonisera pas complètement sa base industrielle. L'électricité renouvelable peut résoudre de nombreux problèmes, mais des secteurs tels que l'acier, la chimie, le raffinage, les engrais et d'autres processus industriels à haute température nécessitent autre chose que des électrons.

Ils nécessitent des molécules.

L'hydrogène est de plus en plus considéré comme l'un des rares chemins réalistes pour décarboniser ces secteurs tout en préservant la compétitivité industrielle. Pourtant, l'Allemagne reconnaît également que la production domestique seule sera probablement insuffisante pour satisfaire la demande future.

La solution ressemble de plus en plus à l'approche historique de l'Europe en matière de gaz naturel : importer de l'énergie des pays voisins via des infrastructures dédiées.

Sauf que cette fois, les molécules sont vertes.

À bien des égards, le corridor hydrogène émergent entre le Danemark et l'Allemagne ressemble au développement précoce du réseau gazier européen il y a plusieurs décennies. La différence est qu'au lieu de relier des champs gaziers à des centres industriels, l'infrastructure reliera des ressources d'énergie renouvelable à la demande industrielle.

Le pipeline compte plus que les électrolyseurs

Peut-être que l'aspect le plus important de toute l'annonce n'est pas les installations de production elles-mêmes mais l'infrastructure qui les relie.

L'histoire de l'énergie démontre à maintes reprises que les technologies deviennent transformantes uniquement lorsque l'infrastructure se développe parallèlement.

Le pétrole est devenu dominant parce que des pipelines, des ports, des raffineries et des réseaux de distribution sont apparus autour de lui. Le gaz naturel s'est développé parce que des systèmes de transmission ont connecté producteurs et consommateurs à travers les frontières nationales.

L'hydrogène ne sera pas différent.

Le réseau d'hydrogène danois pourrait finalement s'avérer plus important que n'importe quel projet individuel qui y est connecté. Une fois qu'un pipeline existe, les projets futurs deviennent plus faciles à financer. De nouveaux clients industriels gagnent la confiance pour convertir leurs opérations. Des installations de production supplémentaires deviennent moins risquées à développer.

L'infrastructure crée des options, et les options attirent les investissements.

C'est pourquoi cette annonce devrait être considérée comme plus qu'un simple soutien à trois projets d'hydrogène. C'est en réalité un soutien pour un tout nouveau système énergétique industriel.

Le renouveau de l'hydrogène en Europe ?

Au cours des deux dernières années, de nombreux observateurs se sont demandé si les ambitions hydrogène de l'Europe étaient irréalistes. Un certain scepticisme était justifié. Les délais se sont révélés trop optimistes, les coûts sont restés obstinément élevés, et le marché avait besoin d'un contrôle de la réalité après des années d'exubérance.

Mais les corrections ne sont pas des échecs.

Les transitions énergétiques les plus solides ne suivent que rarement une ligne droite. Elles passent par des cycles de battage médiatique, de déception, de consolidation et de maturité éventuelle. L'éolien offshore a suivi exactement cette trajectoire. L'énergie solaire également.

L'hydrogène semble de plus en plus entrer dans cette phase finale.

Le dernier accord danois-allemand ne signifie pas que l'Europe dispose soudainement d'une économie hydrogène florissante. Les coûts restent difficiles, l'infrastructure doit encore être construite, et la demande doit continuer à se développer.

Ce que cela signifie, c'est que l'Europe commence enfin à résoudre les défis pratiques qui ont retenu le secteur.

Pendant des années, l'hydrogène n'était en grande partie qu'une vision de l'avenir. Avec 1,3 milliard d'euros désormais engagés, des projets industriels en cours et des infrastructures transfrontalières en train de se former, cela commence à ressembler beaucoup plus à une industrie.

Et une fois que les industries deviennent investissables, elles tendent à se développer beaucoup plus rapidement que quiconque ne s'y attend.