Les entreprises industrielles avertissent que la réforme du carbone de l'UE pourrait avantager les pollueurs.

Le sidérurgiste SSAB dépense 6 milliards d'euros pour moderniser ses opérations, passant du charbon à l'hydrogène à faible teneur en carbone, pariant que les politiques de l'Union européenne récompenseraient une production à faibles émissions et aideraient l'entreprise à surpasser des concurrents plus polluants.

Mais la société suédoise fait partie d'un groupe d'entreprises industrielles préoccupées par une proposition de l'UE visant à réformer le système d'échange d'émissions, la principale politique européenne pour réduire les émissions de CO2 qui réchauffent la planète, qui pourrait affaiblir le dispositif, érodant l'avantage des précurseurs à faible carbone.

"Les entreprises qui n'ont pas investi pourraient en réalité en tirer un avantage", a déclaré Helena Norrman, vice-présidente exécutive des communications chez SSAB. Le débat expose un dilemme central dans la stratégie climatique de l'Europe : les décideurs politiques tiendront-ils bon sur la tarification du carbone, ou céderont-ils à la pression politique et aideront-ils les pollueurs lourds en difficulté avec des factures d'énergie élevées et la concurrence mondiale ?

RÉACTION POLITIQUE
Le système d'échange d'émissions (ETS) est la politique phare de l'UE en matière de changement climatique. Depuis 2005, il exige que les industries lourdes et les centrales électriques achètent des permis de CO2 lorsqu'elles émettent, créant un incitatif financier à investir dans des technologies moins polluantes. Les changements longtemps prévus à l'ETS, visant à aligner le système avec l'objectif climatique de l'UE pour 2040 convenu l'année dernière, se produisent dans un contexte de réaction politique contre l'agenda écologique de l'Europe, que certains dirigeants, y compris Giorgia Meloni en Italie et Donald Tusk en Pologne, estiment éroder la compétitivité industrielle.

"Comment rendre ce système compatible avec les pressions concurrentielles actuelles et les pressions de sécurité ?", a déclaré Simone Tagliapietra, chercheur senior au think tank Bruegel, à propos du défi auquel font face les décideurs politiques de l'UE. Les responsables de la Commission ont signalé leur volonté d'assouplir le système, par exemple en accordant aux entreprises des permis de CO2 gratuits supplémentaires pour réduire leur facture de carbone.

LES PRIX EN HAUSSE INCITENT
Les prix du carbone dans le cadre de l'ETS ont fortement augmenté au cours de la dernière décennie, les permis se négocient actuellement autour de 80 € par tonne métrique, contre moins de 10 € dans les années 2010, un changement qui a contribué à justifier des investissements à grande échelle dans des technologies plus propres. À environ 100 $ (90 €) par tonne, les technologies industrielles à faible carbone, telles que la production de chaleur électrique, commencent à rivaliser avec les méthodes conventionnelles, estime Goldman Sachs.

"Il fournit un signal de prix du carbone, ce qui est nécessaire pour rendre possibles des investissements transformateurs à grande échelle", a déclaré Winston Beck, vice-président des affaires publiques du groupe chez Heidelberg Materials, qui a investi dans des matières premières moins carbonées et des technologies de capture du carbone.

Le fabricant d'isolation Rockwool a fait des paris similaires, développant une technologie de fusion électrique pour remplacer les combustibles fossiles dans ses usines. "Les gens ont vu ce qui se préparait pour l'ETS", a déclaré son responsable des affaires européennes, Brook Riley. Un ETS affaibli pourrait compromettre ce plan. "Si nous investissons cent millions d'euros par usine dans l'électrification et que soudain, le cas pour cela est underminé... cela pourrait bien tirer le tapis sous les pieds des entreprises", a-t-il dit.

BASF, ArcelorMittal et thyssenkrupp ont appelé à des "actions immédiates pour arrêter l'escalade des coûts liés à l'ETS", avertissant dans une lettre du 16 juin adressée aux dirigeants de l'UE, vue par Reuters, que l'Europe risque d'agir largement seule pour augmenter les prix du carbone.

BASF, le plus grand producteur de produits chimiques d'Europe, a utilisé des gains d'efficacité et un changement de combustible pour réduire ses émissions de moitié depuis 1990, mais a déclaré que les options pour des réductions plus profondes des CO2, telles que l'hydrogène à faible carbone et l'électrification, n'avaient pas de sens économique. "Nous entrons maintenant dans un monde beaucoup plus difficile, avec les fruits à portée de main pratiquement partis", a déclaré un porte-parole de BASF à Reuters.

Dans sa forme actuelle, l'ETS "ne nous pousse pas vers la prochaine étape des nouvelles technologies, elles sont beaucoup trop chères, et le prix du CO2 est trop élevé à supporter pour une industrie confrontée à une concurrence mondiale", a ajouté le porte-parole.

GAGNANTS ET PERDANTS
Au cœur du débat se trouve une réalité politique inconfortable : l'ETS est conçu pour créer des gagnants et des perdants. Pour les investisseurs, le prix du carbone aide à identifier quelles entreprises sont susceptibles de prendre un avantage concurrentiel, mais les renversements de politique risquent de brouiller ce signal. "Avoir des flip-flops et des renversements de politique rend cela assez délicat", a déclaré Andy Howard, responsable mondial des investissements durables chez Schroders. "Il existe un réel danger que les investisseurs n'aient pas la capacité d'allouer en toute confiance le capital de nos clients". L'ETS couvre environ 40 % des émissions de l'UE, ce qui signifie qu'un recul aurait de larges implications économiques.

Bien que certaines technologies à faible carbone, telles que l'éolien et le solaire, puissent rivaliser sans prix du carbone élevés, d'autres pourraient avoir du mal à attirer des financements sans un incitatif clair à s'éloigner des combustibles fossiles. "Enlever cela... serait un signal très fort pour le marché que cela n'est pas important", a déclaré David Frykman, associé général chez le capital-risqueur Norrsken.

"Si nous ne pouvons pas voir l'évolution des prix, et que nous ne pouvons pas lui faire confiance, alors toute entreprise qui en dépend devient beaucoup plus volatile", a-t-il ajouté. Alors que la pression monte sur la Commission avant sa proposition du 15 juillet, SSAB et d'autres avertissent que le démantèlement de l'ETS ne résoudra pas les défis de compétitivité enracinés dans les coûts énergétiques élevés, les lacunes d'infrastructure et l'incertitude géopolitique. "Il est important de ne pas essayer de régler cela avec l'ETS, car cela ne fonctionnera pas", a déclaré Norrman de SSAB.