Les raffineurs de pétrole profitent d'un marché qui ne restera pas défaillant.

Les raffineurs de pétrole ont rencontré l'un des meilleurs environnements de profit depuis des années. Les prix du brut sont retombés à des niveaux similaires à ceux observés avant le déclenchement de la guerre en Iran. Mais l'essence, le diesel et le kérosène restent obstinément chers. Cette combinaison a poussé les marges de raffinage à des niveaux extraordinaires, offrant aux raffineurs un coup de pouce que peu s'attendaient juste quelques semaines après la réouverture du détroit d'Ormuz.

L'écart 3-2-1 de référence aux États-Unis – une mesure suivie de près de la rentabilité du raffinage – a récemment dépassé 60 dollars le baril, le niveau le plus élevé jamais enregistré. Des gains similaires se sont répandus à travers l'Europe et l'Asie. Chaque baril de brut traité génère des retours exceptionnellement élevés, car les coûts des matières premières se sont effondrés plus rapidement que les prix des produits raffinés.

Le marché du brut a changé presque du jour au lendemain après que les États-Unis et l'Iran ont conclu un accord de cessez-le-feu à la mi-juin. Pendant la fermeture de plusieurs mois du détroit d'Ormuz, des centaines de millions de barils se sont accumulés sur des pétroliers et dans des entrepôts à travers le Golfe. Une fois que le transport maritime a repris, ces barils ont commencé à réintégrer le marché.

Les exportations de brut du Moyen-Orient ont augmenté à plus de 12 millions de barils par jour en juin, contre moins de 8 millions de barils par jour en mai, selon Kpler. Les exportations de juillet devraient atteindre des niveaux encore plus élevés. Les producteurs libèrent le brut stocké tout en redémarrant simultanément les champs qui avaient été fermés pendant le conflit, créant une vague temporaire d'approvisionnement que le marché est encore en train d'absorber.

Le brut Brent a réagi en conséquence. Les prix ont reculé à environ 70 dollars le baril, soit à peu près le niveau auquel ils se négociaient avant le début du conflit fin février et environ 50 dollars en dessous de leurs sommets de guerre. Les cargaisons physiques se sont encore affaiblies, les producteurs du Golfe faisant face à une forte concurrence pour attirer les acheteurs avec des remises et des prix favorables.

Les raffineurs, quant à eux, achètent du brut moins cher dans un marché des carburants qui ne s'est jamais complètement remis des perturbations d'approvisionnement créées par la guerre.

Des mois d'opérations de raffinerie interrompues, de goulets d'étranglement dans le transport maritime et d'exportations d'urgence ont épuisé les stocks de gasolina et de diesel dans le monde entier. Reconstituer ces stocks prend beaucoup plus de temps que de décharger des cargaisons de brut échouées. Un pétrolier peut atteindre une raffinerie en quelques semaines. Mais transformer le brut en carburants finis et reconstituer le stockage dans plusieurs régions est un processus plus lent.

Il est facile de repérer le déséquilibre aux États-Unis.

Les stocks d'essence ont commencé la saison estivale de conduite à leur niveau le plus bas depuis plus d'une décennie, après que les raffineurs américains ont augmenté les exportations pendant la perturbation d'Ormuz pour compenser les pénuries à l'étranger. Les écarts de prix de l'essence ont bondi au-dessus de 56 dollars le baril, approchant des niveaux jamais vus depuis la crise énergétique qui a suivi l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022.

Et puis il y a le diesel. Le Moyen-Orient a peut-être rouvert, mais l'un des plus grands fournisseurs de diesel au monde continue de perdre sa capacité de raffinage.

L'Ukraine a passé des mois à cibler systématiquement les raffineries russes, les terminaux de stockage, les trains de carburant, les pétroliers et les infrastructures d'exportation. Les taux de traitement du brut en Russie sont maintenant tombés à leur plus bas niveau depuis plus de 21 ans, selon des estimations compilées par Energy Aspects. Les opérations de raffinerie ont en moyenne seulement 3,91 millions de barils par jour jusqu'à présent ce mois-ci, soit plus de 1,4 million de barils par jour en dessous de la même période l'année dernière.

Ce week-end, l'Ukraine a confirmé des frappes sur la raffinerie de Syzran, un train de carburant, 10 pétroliers russes, quatre ferries et des dommages au complexe de traitement NOVATEK-Ust-Luga. Et cela s'ajoute à des attaques répétées sur des centres de raffinage plus importants, y compris Omsk, réduisant progressivement la capacité de la Russie à produire de l'essence, du diesel et du kérosène.

Moscou a déjà restreint les exportations d'essence, imposé des limites générales sur les expéditions de diesel et reconnu des pénuries domestiques croissantes. De longues files se sont formées aux stations-service dans certaines régions de Russie, les autorités rationnant le carburant dans certains secteurs, et le gouvernement a même commencé à importer du kérosène après des années en tant qu'exportateur.

Chaque baril de diesel qui disparaît du marché des exportations resserre l'offre ailleurs. L'Europe reste particulièrement exposée, car le diesel russe était autrefois l'une de ses plus grandes sources de carburant importé, et les barils de remplacement sont devenus de plus en plus difficiles à trouver.

Cela explique pourquoi les marges de raffinage d'aujourd'hui semblent déconnectées des prix du brut. Le marché du brut traverse un surplus temporaire créé par la libération de barils stockés. Le marché des carburants traite des mois d'inventaires épuisés et de pannes de raffinerie continues. Ces deux marchés ne se déplacent que rarement sur des voies séparées pendant longtemps.

L'histoire suggère que l'écart se fermera finalement.

Si les raffineurs continuent de fonctionner à plein régime pour capturer les marges d'aujourd'hui, la demande de brut augmente avec chaque baril supplémentaire traité. Le surplus temporaire créé par la réouverture d'Ormuz disparaîtra progressivement à mesure que le pétrole stocké sera absorbé dans le système mondial. Les producteurs du Golfe sont également peu susceptibles de maintenir des remises importantes indéfiniment si les inventaires se normalisent.

Les prix des carburants pourraient également revenir à la baisse, bien que ce résultat dépende fortement du raffinage en Russie. Chaque frappe ukrainienne réussie retarde le retour des exportations de diesel et prolonge la reconstruction des stocks. Plusieurs raffineries à travers le Moyen-Orient continuent également d'opérer en dessous de leur capacité normale après avoir subi des dommages pendant le conflit, ce qui limite la rapidité avec laquelle des produits supplémentaires peuvent atteindre le marché.

Le résultat ? Un marché pétrolier inhabituellement déformé. Le brut s'est en grande partie remis de la plus grande perturbation d'expédition de l'histoire moderne. Les produits raffinés se remettent encore des conséquences. Les raffineurs se trouvent par coïncidence dans l'espace étroit entre ces deux réalités. Cela a produit des bénéfices records. Les marchés laissent rarement des opportunités comme celle-ci inexplorées longtemps.