« Nous ne survivrons pas : le patron de Toyota veut que les constructeurs automobiles japonais s'unissent pour battre les véhicules électriques chinois »

L'alarme soulevée par la montée des concessionnaires automobiles chinois a mis en alerte les marques automobiles japonaises traditionnelles, et le vice-président de Toyota, Koji Sato, pense avoir trouvé un moyen de riposter. Il a proposé de standardiser certaines pièces automobiles entre les différents constructeurs pour réduire les coûts, améliorer l'efficacité et stimuler l'innovation.

« À moins que les choses ne changent, nous ne survivrons pas », a déclaré Sato lors de la réunion annuelle des fournisseurs de Toyota en mars, comme l'a rapporté Automotive News. Il n'a pas nommé directement les constructeurs chinois, cadrant plutôt l'objectif comme une amélioration de la « compétitivité internationale » des fabricants japonais.

Mais les chiffres expliquent l'urgence. Les constructeurs chinois ont progressivement grignoté la part de marché des marques japonaises dans plusieurs régions clés, et l'Europe vient d'être le dernier exemple en date. En mai, les marques chinoises ont dépassé en ventes les constructeurs japonais pour la première fois.

Les données de l'Association des Constructeurs Européens d'Automobiles ont montré que les ventes combinées de Geely Group, SAIC Motor, BYD, Chery Automobile et Leapmotor ont atteint 138 140 unités en Europe ce mois-là. Toyota, Suzuki, Honda, Nissan, Mazda et Mitsubishi n'ont totalisé que 130 424 voitures.

La Chine raconte une histoire encore plus frappante. Les constructeurs japonais ont été lents à adopter la transition vers les véhicules électriques, et ils en paient le prix, alors que de jeunes startups chinoises dans le domaine de l'électrique affichent des ventes en forte hausse, basées sur des voitures définies par logiciel, des charges ultra-rapides et une technologie de batterie de pointe. Les ventes de Toyota en Chine ont chuté de 17 % au cours du premier semestre de cette année, tandis que celles de Honda ont baissé de 35 %. L'Asie du Sud-Est et l'Australie suivent un schéma similaire, alors qu'une vague de VE abordables chinois érode également les acteurs établis.

C'est le contexte du projet de Sato à l'Association des Constructeurs Automobiles du Japon, qu'il dirige. Sa proposition vise à standardiser des composants tels que l'acier, les faisceaux de câblage et les plastiques entre toutes les grandes marques japonaises, libérant des ressources pour se concentrer sur ce qui différencie réellement une voiture aux yeux des nouveaux acheteurs.

Son raisonnement est le suivant : créer un nouveau « standard japonais » pour les pièces que les fournisseurs du monde entier pourraient fabriquer. La standardisation des composants que les clients ne voient jamais permettrait aux constructeurs de réorienter cet argent vers des choses qui intéressent vraiment les clients, comme les fonctionnalités logicielles, les systèmes d'assistance au conducteur, les batteries à chargement plus rapide et un éventail plus large de groupes motopropulseurs.

À titre d'exemple, Sato a souligné que les fournisseurs produisent actuellement 70 000 variantes différentes de faisceaux de câblage. Réduire ce chiffre pourrait probablement entraîner une baisse des coûts de fabrication.

C'est une idée ambitieuse, et elle n'est pas sans véritables obstacles. Faire en sorte que tant de marques, de modèles, de variantes et de lignes de production du secteur s'accordent sur des composants communs est une tâche énorme, et il est loin d'être certain que cela soit réalisable.

Mais les constructeurs japonais subissent une pression réelle en ce moment. Si le grand patron du plus grand constructeur automobile du monde peut rassembler ses concurrents dans cet effort, cela pourrait leur donner une chance de retrouver leur élan.

« Nous avons un fort sentiment de crise selon lequel l'industrie automobile japonaise traverse une période de transition massive », a déclaré Sato à Automotive News. « Maintenant, c'est exactement le moment de développer et d'évoluer face aux défis et aux initiatives de réforme auxquels l'industrie automobile dans son ensemble doit faire face. »