Le rêve d'électrification de l'Europe n'épargnera pas une décennie douloureuse.

L'Europe fait face à une "vallée de la mort" imminente de coûts énergétiques élevés au cours de la prochaine décennie, qui menace d'éroder sa base industrielle, même si son ambitieux nouveau plan visant à doubler la consommation d'électricité d'ici 2040 se concrétise.

La Commission européenne a dévoilé vendredi un Plan d'Action pour l'Électrification visant à augmenter la part de l'électricité dans la consommation finale d'énergie, passant d'environ 23 % aujourd'hui à 46 % d'ici 2040, avec un objectif intermédiaire de 32 % d'ici 2030.

La stratégie vise à accélérer l'électrification des transports, des bâtiments et de l'industrie, tout en s'attaquant à l'un des plus grands paradoxes énergétiques de l'Europe : l'électricité est souvent plus chère que les combustibles fossiles que les décideurs politiques souhaitent voir abandonner par les consommateurs et les entreprises.

La Commission soutient qu'en transformant l'Europe en premier "électro-continent" au monde, cela réduirait considérablement la consommation de combustibles fossiles et diminuerait la facture d'importation d'énergie du bloc de jusqu'à 260 milliards d'euros (297 milliards de dollars) par an d'ici 2040.

À un moment où la sécurité énergétique est devenue une priorité géopolitique, l'appel est évident. Mais le défi l'est tout autant.

L'Europe fonctionne encore de manière écrasante avec des combustibles fossiles. Le pétrole, le gaz et le charbon représentent plus de 60 % du mix énergétique global de l'UE, tandis que les énergies renouvelables ne constituent qu'environ un cinquième.

Bien que le continent ait rapidement développé la production d'énergie renouvelable à un coût énorme, il a progressé beaucoup moins dans l'électrification des secteurs qui consomment le plus d'énergie, en particulier le transport, l'industrie et le chauffage.

Ainsi, même si l'Europe décarbone progressivement la production d'électricité, l'électricité elle-même ne représente qu'une minorité de l'utilisation totale d'énergie. La part de l'électricité dans la consommation totale d'énergie est restée obstinément stable à environ 23 % pendant plus d'une décennie.

Cette déconnexion souligne l'ampleur de la tâche à accomplir, une entreprise qui pourrait bien déterminer la viabilité de l'industrie européenne pour la prochaine décennie.

VULNÉRABILITÉ MASSIVE

L'urgence d'accélérer cette transition a été soulignée par la crise énergétique qui a suivi l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie en février 2022.

La perte de gaz russe abondant a forcé l'Europe à effectuer un réalignement énergétique douloureux et coûteux, car elle a dû remplacer les importations bon marché de l'est par du gaz naturel liquéfié plus coûteux des marchés mondiaux.

Les conséquences pour l'industrie ont été profondes. L'augmentation des prix de l'énergie a déclenché une contraction prolongée de l'activité industrielle, les fabricants de produits chimiques et d'engrais aux métaux et au verre ayant du mal à rivaliser avec des concurrents dans des régions bénéficiant d'énergie moins chère, notamment en Asie.

L'Europe reste fortement exposée aux fluctuations des marchés des combustibles fossiles. Depuis le début de la guerre en Iran à la fin février, la facture d'importation de pétrole et de gaz de la région a augmenté d'environ 50 milliards d'euros, selon la Commission européenne, ajoutant une nouvelle pression inflationniste.

Pour réduire les coûts énergétiques, la Commission a proposé un large éventail de mesures visant à réduire l'écart de prix entre l'électricité et le gaz.

Celles-ci incluent la réduction des charges de réseau, le déploiement de compteurs intelligents, la rendre des véhicules électriques plus abordables, l'expansion des infrastructures de recharge et l'accélération du remplacement des chaudières à gaz par des pompes à chaleur.

Un pilier clé de la stratégie est une réforme du Système d'Échange de Quotas d'Émissions de l'UE, la politique phare du climat du bloc. Les réformes proposées donneraient aux industries plus de temps pour réduire les émissions tout en fournissant un soutien financier accru pour les investissements dans les technologies propres et la fabrication nationale.

ÉTIQUETTE DE PRIX ÉLEVÉE

Mais l'ampleur de l'investissement requis est décourageante. La Commission a récemment estimé que la mise à niveau et l'expansion des réseaux de transmission et de distribution vieillissants de l'Europe nécessiteront environ 1,2 trillion d'euros d'investissements d'ici 2040.

Les programmes visant à encourager l'électrification dans les transports, l'industrie et les bâtiments nécessiteront probablement des dizaines de milliards supplémentaires.

Cependant, il y a quelques raisons d'optimisme.

L'Europe dépense déjà environ 60 à 70 milliards d'euros par an pour les réseaux électriques, selon l'Agence internationale de l'énergie, ce qui signifie que l'atteinte de l'objectif d'investissement de la Commission ne nécessiterait pas une transformation totale des tendances d'investissement existantes.

De plus, un financement supplémentaire pourrait être débloqué grâce à l'assouplissement proposé des exigences du SEQE, ce qui pourrait permettre aux entreprises de rediriger des capitaux vers la modernisation des infrastructures et des installations de production.

La Commission souhaite également que les États membres consacrent la moitié des revenus du SEQE à la décarbonation de l'industrie nationale. Depuis 2013, le marché du carbone a généré environ 260 milliards d'euros de revenus.

Mais même en tenant compte de tout cela, la hausse des investissements nécessaires reste intimidante.

Cela est particulièrement vrai étant donné que les gouvernements européens sont simultanément sous pression pour augmenter les dépenses de défense en réponse à la menace croissante de la Russie et aux demandes de Washington pour que les membres de l'OTAN contribuent davantage.

RISQUE EXISTENTIEL

Le plus gros problème de tous pourrait être le timing.

Même si le plan survit aux batailles politiques à venir — ce qui n'est pas assuré, étant donné les priorités divergentes des 27 États membres du bloc — les bénéfices ne se matérialiseront que progressivement. Construire des réseaux, des infrastructures de recharge, des pompes à chaleur, des batteries et des infrastructures industrielles prend des années.

Le défi de la compétitivité industrielle de l'Europe, en revanche, est immédiat.

Les prix de l'électricité en Europe restent plus de deux fois supérieurs à ceux des États-Unis et environ 50 % plus élevés qu'en Chine, laissant les industries énergivores dans un désavantage structurel, même après le retrait des sommets extrêmes atteints pendant la crise énergétique de 2022.

Pendant la majeure partie de la prochaine décennie, l'Europe devra trouver un moyen de maintenir ses industries énergivores compétitives face à ses rivaux en Asie et en Amérique du Nord, tout en développant également des secteurs avares en électricité tels que l'intelligence artificielle et les centres de données.

C'est la réalité inconfortable au cœur de la stratégie d'électrification de l'Europe.

L'électrification du continent n'est plus simplement une ambition climatique. Pour une région disposant de ressources fossiles domestiques limitées, d'une exposition chronique aux chocs énergétiques géopolitiques et d'importations de combustibles de plus en plus coûteuses, elle est devenue une nécessité économique.

La question est de savoir si les industries européennes peuvent survivre suffisamment longtemps pour récolter les bénéfices.