La start-up britannique Nuclear Turbines dévoile un concept de réacteur novateur.

L'entreprise dérivée de BAE Systems a levé 15 millions de GBP (19,9 millions de USD) de financement et a émergé de l'ombre avec un design de réacteur nucléaire combiné à une technologie de turbine à haute température, ce qui, selon elle, conduira à des coûts énergétiques réduits.

Nuclear Turbines a été fondée par l'ancien ingénieur principal de BAE Systems, Jeremy Owston, et le professeur de l'Université de Manchester, Tim Abram, en partenariat avec Empirical Ventures.

Quel est le concept ?

L'entreprise déclare qu'elle "résout les défis critiques de coût et d'échelle du nucléaire en remplaçant les systèmes de turbine à vapeur par une technologie de turbine à haute température hautement efficace, normalement trouvée dans les moteurs à réaction et les centrales à gaz".

Elle explique que "les turbines à vapeur sont devenues le choix par défaut dans le nucléaire parce qu'elles fonctionnent avec la chaleur à basse température produite par les réacteurs nucléaires refroidis à l'eau actuels, mais elles sont également grandes et relativement inefficaces. Elles nécessitent de grands réservoirs et chaudières, des échangeurs de chaleur et des systèmes de refroidissement complexes, tous capables de gérer de l'eau sous haute pression en toute sécurité, ce qui les rend coûteuses à construire et difficiles à réduire à une taille économiquement viable".

"En revanche," ajoute-t-elle, "les turbines à gaz, qui alimentent les avions et sont utilisées dans toutes les centrales à gaz, convertissent de l'air extrêmement chaud directement en électricité avec très peu de perte d'énergie. Cela les rend hautement efficaces, compactes et économiquement viables à petite échelle. Mais elles ne conviennent pas aux réacteurs nucléaires, car les conceptions actuelles ne peuvent pas chauffer l'air aux hautes températures nécessaires aux turbines à gaz. Les réacteurs refroidis à l'eau fonctionnent à basse température (inférieure à 300 °C), tandis que les réacteurs à haute température utilisent du graphite, qui brûle lorsqu'il est exposé à l'air."

Nuclear Turbines affirme que son design de réacteur - qui chauffe directement l'air comprimé avant de le renvoyer à la turbine à haute température pour générer de l'électricité - utilise des matériaux de réacteur novateurs et contourne la nécessité de graphite.

Le cofondateur Owston a déclaré : "L'industrie nucléaire a toujours conçu des réacteurs en premier, puis a réfléchi à ce qu'il fallait faire avec la chaleur. Nous avons inversé ce schéma : nous avons commencé par le moyen le moins cher de générer de l'énergie et avons conçu un réacteur pour s'adapter."

David Ewing, responsable de la commercialisation des technologies chez BAE Systems, a déclaré : "Bâti sur une expertise en ingénierie exceptionnelle et une technologie innovante, Nuclear Turbines reflète notre engagement à accélérer l'innovation révolutionnaire au-delà de la défense et à soutenir la croissance, la résilience industrielle et la sécurité énergétique du Royaume-Uni."

Jordan Billiald, principal chez IQ Capital, a déclaré : "C'est la première fois que je vois un design de SMR qui résout réellement l'équation économique et de durabilité, et c'est à un moment où les dynamiques du marché, l'ambition gouvernementale et la réforme réglementaire créent une opportunité sans précédent. Nuclear Turbines est parfaitement positionnée pour saisir cette opportunité et pour s'assurer que le Royaume-Uni ne soit pas laissé pour compte dans la course nucléaire mondiale."

Le financement, qui provient d'un tour de table fondateur dirigé par IQ Capital, rejoint par Rhapsody Venture Partners, Zero Carbon Capital et Empirical Ventures, sera utilisé pour "faire avancer et valider le design du réacteur, construire des installations d'essai à grande échelle et élargir l'équipe alors que l'entreprise se prépare à fabriquer ses premiers éléments combustibles".

Les exemples d'applications incluent des centres de données et des utilisations industrielles, ainsi que la capacité à "se développer d'une manière véritablement modulaire, avec des économies viables pour des déploiements derrière le compteur, sur micro-réseaux et réseaux hybrides".