L'Europe fait un pari d'un trillion d'euros pour relancer son industrie éprouvée.

L'Europe a été frappée par une succession de chocs énergétiques au cours de cette décennie, ce qui l'a laissée avec certains des coûts d'électricité les plus élevés au monde. Le bloc espère maintenant reconstruire son avantage compétitif avec un pari de plusieurs trillions de dollars sur l'électricité produite localement et les énergies renouvelables, ce qui pourrait déterminer son avenir industriel.

L'Europe a traversé une succession de transitions énergétiques au cours du siècle dernier. Après avoir fonctionné principalement au charbon jusqu'aux années 1960, l'économie de la région s'est étendue à l'huile avant de passer dans les années 1980 au nucléaire et au gaz naturel, qui restent centraux dans son mix énergétique aujourd'hui, même si le continent a cherché à passer aux énergies renouvelables depuis le début des années 2010.

L'Europe se retrouve à nouveau à un carrefour. Les prix de l'énergie dans la région ont grimpé en flèche à la suite de l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie en 2022, laissant la région avec des prix de l'énergie d'environ 50 % supérieurs à ceux de la Chine et le double de ceux des États-Unis, selon l'Agence internationale de l'énergie.

Dans le même temps, l'industrie européenne — qui avait autrefois un avantage compétitif grâce à ses processus de fabrication très efficaces — a largement été éclipsée par la Chine, qui a réalisé des avancées rapides dans la fabrication de haute valeur ajoutée ces dernières années.

Réduire son coût énergétique est donc crucial pour la survie industrielle de l'Europe. La capacité de l'Europe à y parvenir suffisamment rapidement reste incertaine, mais l'histoire du continent montre que ses crises énergétiques les plus profondes peuvent devenir des catalyseurs de transformations économiques profondes.

PLAN À 50 ANS
"La France n'a pas de pétrole, mais elle a des idées", était un slogan célèbre créé dans le cadre d'une campagne pour encourager les économies de carburant suite au choc énergétique de 1973 déclenché par l'embargo pétrolier arabe.

La France a répondu à cette crise avec le Plan Messmer, un programme massif pour construire une flotte de centrales nucléaires qui a transformé le système énergétique du pays. À la fin des années 1980, la dépendance du pays aux importations de charbon avait chuté et les coûts énergétiques étaient tombés à des niveaux des années 1960.

Quarante ans plus tard, les réacteurs français soutiennent toujours le marché électrique européen et demeurent l'un des succès les plus conséquents en matière de politique industrielle du continent.

Le choc pétrolier de 1973 a également coïncidé avec l'émergence de la mer du Nord comme une importante source d'hydrocarbures pour la région. Les avancées dans le forage offshore ont débloqué d'immenses réserves qui ont fourni à l'Europe du pétrole et du gaz pendant des décennies, réduisant la dépendance aux énergies importées et sous-tendant une nouvelle ère de prospérité régionale.

Cependant, après que la production pétrolière de la mer du Nord a atteint son apogée à la fin des années 1990, le modèle énergétique qui soutenait la croissance européenne reposait de plus en plus sur les importations d'hydrocarbures abondants et abordables en provenance de Russie.

L'invasion de l'Ukraine par Moscou a conduit à l'effondrement abrupt de ce modèle, forçant l'Europe à une course coûteuse pour des approvisionnements alternatifs. Les prix du gaz dans la région ont grimpé en flèche, multipliés par 10, atteignant un niveau record de plus de 260 € par mégawatt-heure en août 2022.

Le continent a finalement remplacé les contrats à long terme pour le pétrole et le gaz par des importations de gaz naturel liquéfié, plus coûteuses, provenant des marchés mondiaux. La principale source était les États-Unis, qui étaient devenus ces dernières années le plus grand exportateur mondial de GNL.

Les conséquences économiques ont été profondes. Les secteurs énergivores de l'Europe, y compris la chimie, les engrais, l'aluminium, l'acier, le ciment et le papier, ont subi une forte perte de compétitivité. Cela a contribué à un ralentissement industriel prolongé qui a fait que la croissance économique européenne a accusé un retard par rapport à celle de la plupart des autres régions du monde depuis 2023.

Puis est venue la guerre d'Iran. La perte brutale d'environ 20 % des approvisionnements mondiaux en pétrole et en gaz suite à la fermeture du détroit d'Ormuz après des frappes américano-israéliennes le 28 février a été un nouveau rappel de la vulnérabilité qui accompagne la dépendance aux carburants importés.

En regardant les cinquante dernières années, les Européens ont appris une leçon à plusieurs reprises : la sécurité énergétique ne peut pas être sous-traitée.

SÉCURITÉ PAS SEULEMENT CLIMATIQUE
Cette prise de conscience a fondamentalement changé le raisonnement derrière la transition énergétique de l'Europe.

Lorsque l'UE a d'abord adopté les énergies renouvelables à grande échelle — d'abord par le biais d'objectifs contraignants en 2009, puis dans le "Green Deal" de 2019 — le changement climatique était l'objectif principal. Les décideurs politiques supposaient que l'expansion continue de l'énergie éolienne et solaire, combinée à la réduction progressive de la consommation de combustibles fossiles, serait suffisante pour décarboniser l'économie.

Beaucoup supposaient également que le gaz russe resterait abondant et fiable tout au long de la transition. Cette supposition s'est révélée désastreusement fausse.

Aujourd'hui, les énergies renouvelables ne sont plus seulement une politique climatique. Elles sont au cœur de la sécurité nationale et de la politique industrielle.

L'ampleur des ambitions de l'Europe est extraordinaire. Le bloc vise à porter la part des énergies renouvelables dans la consommation d'énergie d'environ 26 % aujourd'hui à au moins 42,5 % d'ici 2030. Le mois dernier, la Commission européenne a dévoilé des plans pour transformer l'Europe en ce qu'elle appelle le premier "électro-continent" au monde, en doublant la part de l'électricité dans la consommation finale d'énergie à 46 % d'ici 2040.

Ces plans sont agressifs mais pas déraisonnables. L'Institut pour l'économie de l'énergie et l'analyse financière estime que si l'UE atteint ses objectifs d'installation de pompes à chaleur, de panneaux solaires et d'énergie éolienne, ces trois technologies à elles seules pourraient réduire la demande de gaz d'environ un quart d'ici 2030.

Cependant, l'investissement requis est décourageant. Bruxelles estime que la transition nécessitera plus de 660 milliards d'euros par an jusqu'en 2040. Pourtant, le coût apparaît différent lorsqu'il est comparé à l'alternative.

Tout d'abord, la Commission européenne estime que son plan d'électrification pourrait faire économiser 260 milliards d'euros par an d'ici 2040 sur sa facture d'importations de combustibles fossiles. L'Union européenne a dépensé environ 450 milliards d'euros par an pour les importations de combustibles fossiles depuis la crise de 2022.

De plus, le passage aux énergies renouvelables pourrait permettre d'économiser des centaines de milliards d'euros en coûts évités dus aux impacts environnementaux du changement climatique, tels que les incendies de forêt et les inondations, soutiennent les défenseurs.

Qui plus est, alors que les importations de combustibles fossiles transfèrent des liquidités à l'étranger, l'infrastructure renouvelable crée un écosystème domestique. Des actifs tels que les parcs solaires, les réseaux électriques, les véhicules électriques, les pompes à chaleur, les usines de batteries et les réseaux de transmission génèrent de l'emploi local et des chaînes d'approvisionnement locales, représentant une opportunité de transformation.

OBJECTIF : ÉNERGIE ABORDABLE
La quête d'une énergie bon marché et abondante est devenue d'autant plus importante en raison de la révolution de l'intelligence artificielle, avide en énergie. Maintenir la compétitivité industrielle à l'avenir devrait nécessiter une infrastructure robuste en intelligence artificielle.

Actuellement, l'Europe est loin derrière les États-Unis et la Chine sur ce front. Les États-Unis représentent plus de la moitié de la capacité mondiale des centres de données, contre 30 % pour la Chine et seulement 12 % pour l'Europe, selon les données de l'AIE.

Essayer de combler cet écart sera pratiquement impossible si les prix de l'énergie en Europe restent si non compétitifs.

Cependant, les prix de l'énergie dans la région pourraient chuter fortement si la croissance de sa capacité renouvelable dépasse la croissance de la demande d'ici 2030, comme prévu. Eurasia Group prévoit que, dans ce scénario, les prix de l'électricité de gros en Allemagne, la puissance industrielle du continent, pourraient tomber à environ 60 € par mégawatt-heure d'ici la fin de la décennie, contre une moyenne de 90 € en 2025. Cela placerait l'industrie européenne dans une position beaucoup plus compétitive au niveau mondial.

Il reste incertain que ces prévisions se réalisent. L'Europe pourrait encore manquer beaucoup de ses objectifs en raison de retards dans les permis, de résistances politiques, de contraintes fiscales ou d'une concurrence mondiale féroce.

RISQUES À VENIR
Le pari de l'Europe comporte bien sûr des risques. Les chaînes d'approvisionnement pour de nombreuses technologies énergétiques propres — des panneaux solaires aux cellules de batteries — restent fortement concentrées en Chine. L'Europe pourrait donc créer une nouvelle dépendance vis-à-vis d'un rival économique tout en cherchant à échapper à sa vieille dépendance aux combustibles importés.

Ce paradoxe n'a pas échappé aux décideurs politiques européens. Bruxelles a récemment introduit des initiatives et des incitations pour mobiliser des fonds publics, accélérer les autorisations et augmenter la fabrication de technologies propres dans l'UE, visant à couvrir au moins 40 % des besoins annuels de déploiement d'ici 2030.

Mais la région est également en concurrence contre la montre. L'expansion incessante de la fabrication orientée vers l'exportation de biens haut de gamme de la Chine, des véhicules électriques aux produits chimiques, risque de réduire drastiquement la part de marché potentielle de l'Europe dans divers secteurs avant que l'impact positif des réformes énergétiques ne se fasse sentir.

Les critiques soutiennent également que la transition avance trop lentement. Ils ont raison. Les combustibles fossiles représentent encore environ trois cinquièmes de la consommation d'énergie de l'Europe, et la part de l'électricité dans la demande énergétique finale est restée obstinément plate pendant plus d'une décennie.

Mais ce qui devient de plus en plus difficile à contester, c'est que l'ancien modèle de la région a épuisé son potentiel — et qu'un changement majeur est nécessaire.

La transition énergétique de l'Europe est souvent présentée comme un sacrifice coûteux. Mais pour un continent cherchant à se réarmer, à se numériser et à se réindustrialiser, une énergie abondante, sécurisée et abordable est incontournable.

Si l'Europe réussit à transformer une période d'insécurité énergétique profonde en une nouvelle source de force économique, les chocs des années 2020 pourraient finalement être mémorisés non pas comme le début du déclin de la région, mais comme le catalyseur de son renouveau.