Aangedreven door de markten blijft de afschakeling van kolen in Duitsland op schema te midden van de energiecrisis.

Vijf jaar na het verankeren van het einde van de kolenstroom in de wet, blijft de afbouw in Duitsland op schema - ook al testen een nieuwe energiecrisis, vertragingen in vervangende capaciteit en vragen over eerdere sluitingsbelangen de veerkracht van de overeenkomst.

Een zee van verandering heeft Duitsland overspoeld sinds het land overeenkwam om zijn historisch belangrijkste energiebron af te bouwen: Nadat een pionierscommissie voor de afbouw van kolen een belangrijke consensus bereikte die resulteerde in een wet in 2021 over het beëindigen van kolencentrales uiterlijk in 2038, doorliep Duitsland een pandemie, een energiecrisis veroorzaakt door de Russische invasie van Oekraïne, de eigen kernuitstap, twee nationale verkiezingen, en de tweede verkiezing van Donald Trump als Amerikaanse president. Al deze gebeurtenissen hebben hun stempel gedrukt op de energietransitie. De afgesproken deadline voor kolen staat echter nog steeds.

De regering is van plan om in augustus 2026 een eerste evaluatie te publiceren van de impact van de afbouw op de energievoorzieningszekerheid, elektriciteitsprijzen, broeikasgasemissies, en kolen mijnbouwregio's. Vijf jaar na de aanneming van de wet zal het langverwachte rapport de eerste officiële evaluatie zijn van de voortgang van de afbouw, nadat eerdere rapporten zonder vervanging zijn geannuleerd vanwege de energiecrisis veroorzaakt door de oorlog in Oekraïne en de val van de vorige regering.

Bij de tijd van de overeenkomst bekritiseerden milieuactivisten het voorziene eindjaar als veel te laat. De ontmanteling van kolencentrales is sindsdien gevorderd: Het aandeel van kolen in de elektriciteitsproductie daalde van 23,3 procent in 2020 naar 20,4 procent in 2025, terwijl hernieuwbare energiebronnen hun aandeel in dezelfde periode verhoogden van ongeveer 44 procent naar meer dan 57 procent. Het land heeft tegen het einde van 2025 meer dan 14 gigawatt (GW) aan kolencapaciteit afgebouwd, wat gelijk is aan ongeveer een derde van de totale capaciteit op het moment van de overeenkomst. In tegenstelling tot de zorgen rond het einde van de kernenergie in Duitsland in 2023, heeft kolenstroom zich niet verhoogd om het gat op te vullen dat door de laatste drie kerncentrales is achtergelaten, aangezien nieuwe hernieuwbare energie-installaties alleen al meer dan voldoende compenseerden voor het verlies aan capaciteit.

Volgens een rapport uit 2025 van het Stockholm Environment Institute (SEI) bleef Duitsland een van de weinige landen die een duidelijke ontmantelingsroute hebben vastgesteld in overeenstemming met hun doelen voor emissiereductie. Duitsland is echter ook de grootste kolenconsument van Europa gebleven.

Aan het eind van 2025 was er ongeveer 15 GW aan capaciteit van steenkool en bruinkool beschikbaar, een daling van ongeveer 50 GW in 2010. Ongeveer 6,7 GW van de resterende steenkoolcapaciteit is al verplaatst naar de zogenaamde netreserve voor centrales die van de elektriciteitsmarkt zijn gehaald en alleen stroom leveren wanneer netbeheerders knelpunten moeten overbruggen.

“De markt loopt het schema voor”
De Federale Netwerkagentschap (BNetzA) heeft de veilingen voor vroege vrijwillige sluitingen van kolenstopgezet, en zal in de toekomst sluitingen van de oudste centrales zonder compensatie verplichten. Het is van plan om de afbouw van maximaal 5,5 GW aan extra kolencapaciteit voor het einde van 2028 te superviseren, hoewel een woordvoerder van BNetzA waarschuwde dat "centrale exploitanten alleen hebben aangegeven dat ze van plan zijn bepaalde centrales af te bouwen. Maar er is geen verplichting om dit te doen." Netbeheerders kunnen ook centrales "systeemrelevant" verklaren om ze langer online te houden.

Marktkrachten kunnen echter de deadline van 2038 al veel eerder irrelevant maken, aangezien hernieuwbare energiebronnen al elektriciteit produceren tegen veel lagere kosten dan kolen. Volgens energiebedrijf EnBW kost het genereren van één kilowattuur (kWh) met nieuwe onshore wind tussen de 4,3 en 9,2 cent, en tussen de 4,1 en 14,4 cent met zonne-energie. Kolenstroom kost daarentegen tussen de 17,3 en 29,3 cent per kWh, en bruinkool tussen de 15,1 en 25,7 cent. De prijsstelling van koolstof onder het EU Emissiehandelssysteem (ETS) voegt ongeveer 7 cent per kWh toe. "Dit maakt kolenstroom economisch niet levensvatbaar," concludeerde EnBW.

Modelleermethoden voor de elektriciteitsmarkt suggereren dat een afbouw die door prijzen in plaats van door politiek wordt aangedreven, veel sneller kan worden voltooid. “De markt loopt het schema voor,” vertelde onderzoeker Hauke Hermann van het Instituut voor Toegepaste Ecologie (Öko-Institut) aan Clean Energy Wire. Door een combinatie van relatief lage gasprijzen en hoge emissierechtenprijzen in het ETS, zou Duitsland het einde van kolen al in 2031 kunnen zien, zei de onderzoeker die zijn instituut vertegenwoordigde tijdens de gesprekken van de kolenafbouwcommissie.

Volgens Hermann is deze trend niet substantieel veranderd na de door de VS en Israël geleide aanval op Iran, die de marktprijzen voor gas deed stijgen en een debat over de rol van kolen in de leveringszekerheid nieuw leven inblies. Terwijl de prijzen in maart afnamen vanaf een piek, zijn ze volatiel en verhoogd gebleven naarmate het conflict in de Perzische Golf vorderde. Als hogere prijzen aanhouden en er geen gelijktijdige stijging van ETS-prijzen is, kan dit een marktgedreven afbouw vertragen, zei Hermann. “Maar het verandert het bredere beeld van kolen die uit de markt worden gedrukt niet,” betoogde hij – ervan uitgaande dat de gevolgen van de oorlog in Iran op de gasprijzen beperkt blijven in tijd en schaal.

Kolen “Made in Germany” gepromoot als oplossing voor de energiecrisis
Maar wat als de effecten van de oorlogsvoering in Iran op de gasprijzen niet relatief snel afnemen? Kanselier Friedrich Merz heeft al gewaarschuwd dat de sluitingen van kolencentrales vertraagd moeten worden in het geval van daadwerkelijke energie-tekorten door de leveringsonderbrekingen in het Midden-Oosten. De wet voor de afbouw van kolen bevat flexibiliteitsclausules die een tijdelijke terugkeer naar de markt van geselecteerde steenkool- en bruinkoolcentrales mogelijk maken. Dit gebeurde al na de invasie van Rusland in Oekraïne, toen het risico op directe leveringsonderbrekingen veel hoger was dan tot nu toe als gevolg van de oorlog in Iran.

Delen van de kolenindustrie willen de energiecrisis gebruiken als een kans om de rol van kolen verder uit te breiden. Binnenlandse kolenstroom zou niet alleen moeten worden gezien als een laatste redmiddel om tekorten te voorkomen, maar ook als een buffer tegen gasprijsstijgingen, betoogde kolenbedrijf Steag Iqony, verwijzend naar een bijbehorende clausule in het coalitieakkoord van de regering. De energie-intensieve bedrijfstak VIK zei dat het "vraagtekens" plaatste bij het verbranden van gas voor elektriciteitsproductie als er alternatieven zijn – zelfs als verwarming een veel groter aandeel van het gas verbruikt dan elektriciteitsproductie. Kolenbedrijf Leag, dat bruinkoolmijnen en centrales in Oost-Duitsland exploiteert, stelde in een gelekt document voor om te lobbyen voor een vrijstelling voor bruinkoolcentrales van de Europese emissiehandel, en betoogde dat de fossiele brandstof “made in Germany” alleen niet concurrerend was vanwege het ETS.

Hoewel Merz de voltooiing van de kolenexit niet in twijfel heeft getrokken, heeft hij herhaaldelijk gezegd dat klimaatbeleid niet in de weg moet staan van economische concurrentievermogen – en dat een aankomende ETS-reform deze hiërarchie moet weerspiegelen. Echter, Nina Scheer, een energie-expert van de Sociaaldemocraten (SPD), de coalitiepartner van Merz's conservatieve Christelijke Democraten (CDU), waarschuwde dat het versoepelen van regels voor kolen "contraproductief zou zijn voor de energietransitie en nieuwe fossiele lock-in effecten zou betekenen."

Afgezien van het feit dat de meeste kolencentrales die op de decommissionering staan, vrij oud en inefficiënt zijn, waardoor hun potentiële bijdrage aan lagere prijzen twijfelachtig is, zou het opheffen van de regels voor exploitanten ook gepaard gaan met een reeks juridische uitdagingen op nationaal niveau en in de EU. De wet voor de kolenexit voorzag al in meer dan vier miljard euro aan compensatiebetalingen aan exploitanten en 40 miljard euro aan structurele steun voor kolenstaten, wat betekent dat eventuele wijzigingen waarschijnlijk onderhevig zouden zijn aan kritisch onderzoek van de concurrentietoezichthouders van de Europese Commissie.

Fase-uitstap in 2030 voor westelijke kolenstaat nog steeds in zicht, zeggen exploitanten
Sommige sleutelpersonen uit de kolenindustrie wijzen derhalve het idee af om de afhankelijkheid van kolen opnieuw te verhogen. CEO Michael Lewis van Uniper verklaarde dat een dergelijke stap "de marktsignalen zou verzwakken en de dringend benodigde investeringszekerheid zou ondermijnen." In navolging van RWE CEO Markus Krebber, zei Lewis dat een overeenkomst uit 2022 om de kolen in de westelijke industrie staat Noordrijn-Westfalen (NRW) voor 2030 te beëindigen, nog steeds kan worden geïmplementeerd. Krebber zei dat zijn bedrijf verwacht dat alleen centrales in de beveiligingsreserve na het einde van het decennium zullen worden gehouden, waarvoor de federale overheid eventuele kosten van hun beperkte werking zou moeten dekken, inclusief voor emissierechten. “RWE wil uiterlijk in 2030 de kolen verlaten,” zei hij.

Beide energiemanagers benadrukten dat de bouw van voldoende back-upcapaciteit de voorwaarde blijft voor een vroege afbouw in NRW. Duitsland is van plan om 12 GW aan nieuwe gasgestookte back-upcentrales te installeren om de afgekeurde kolencapaciteit te vervangen, maar herhaalde vertragingen bij de vereiste veilingen betekenen dat deze waarschijnlijk niet operationeel zullen zijn vóór het begin van de jaren dertig. In de tweede helft van 2026 is economie minister Katherina Reiche van plan om twee veilingronden voor de centrales te organiseren, die uiteindelijk in een nieuwe capaciteitenmarkt zullen worden geïntegreerd.

Zowel de energie-industrie als de deelstaatregering van NRW zeggen dat de tijd die nodig is voor de bouw van nieuwe gascentrales, geschat op vijf jaar van veiling tot operatie, bepaalt wanneer kolen volledig kunnen worden afgebouwd zonder de leveringszekerheid in gevaar te brengen. Maar milieuactivisten en verenigingen voor hernieuwbare energie weerleggen dat de plannen voor nieuwe gascentrales te groot zijn en andere opties zoals batterijen voor het verbeteren van de leveringszekerheid verwaarlozen. Öko-Institut-onderzoeker Hauke Hermann zei ook dat een een-op-een vervanging met gas voor elke afgebouwde gigawatt kolen misschien niet nodig is, aangezien netstabiliteitsreserves en andere flexibiliteitsmechanismen hiaten kunnen opvangen. “Ik ben optimistisch dat een fase-out in 2030 zoals gepland kan worden bereikt in NRW,” zei hij.

Maar wat te denken van de andere kolenstaten van Duitsland in het oosten? De deelstaatregeringen in Saksen en Brandenburg, die de uitgestrekte Lusatia-mijnregio tussen hen delen, zijn veel terughoudender geweest om zich te committeren aan een ambitieuzer afbouwschema, waarbij ze aanvoeren dat structurele economische uitdagingen hen harder raken dan het meer industrieel gediversifieerde NRW.

Niettemin is er, ongeacht de retoriek van politieke leiders, een groeiende acceptatie ook in oostelijke staten dat de ontwikkeling van koolstofprijzen en de uitbreiding van hernieuwbare energie de afbouw zullen versnellen, volgens Hermann. Structurele economische steun gericht op arbeidsmarkten, transport- en digitale infrastructuur, en onderzoeks- en ontwikkelingsclusters zal de lange termijn toekomst van de regio's als centra voor de energie-industrie veiligstellen in plaats van als kolenafhankelijke achterhaven, zei hij. Zelfs als een snellere kolenexit onwaarschijnlijk is om een politieke prioriteit te zijn onder de regering Merz, "zullen marktkrachten ongeacht doorgaan," zei Hermann.