Europa doet een inzet van een biljoen euro om zijn beschadigde industrie te herstellen.

Europa is deze decennium getroffen door een reeks energie-schokken die het heeft achtergelaten met enkele van de hoogste stroomkosten ter wereld. De regio hoopt nu haar concurrentievoordeel te herstellen met een inzet van meerdere triljoenen dollars op inheemse elektriciteit en hernieuwbare energiebronnen die haar industriële toekomst kunnen bepalen.

Europa heeft de afgelopen eeuw verschillende energie-overgangen doorgemaakt. Na voornamelijk op kolen te hebben gedraaid tot de jaren '60, breidde de economie van de regio zich uit naar olie, voordat het in de jaren '80 overstapte op nucleaire energie en aardgas, die vandaag de dag nog steeds centraal staan in de energiemix, zelfs terwijl het continent sinds het begin van de jaren 2010 probeert over te schakelen naar hernieuwbare energie.

Europa bevindt zich opnieuw op een kruispunt. De energieprijzen in de regio stegen na de grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland in 2022, waardoor de regio geconfronteerd werd met stroomprijzen die ongeveer 50% hoger zijn dan die in China en het dubbele van die in de Verenigde Staten, volgens het Internationaal Energieagentschap.

Tegelijkertijd is de Europese industrie — die vroeger een concurrentievoordeel had dankzij de zeer efficiënte productieprocessen — grotendeels overschaduwd door China, dat de afgelopen jaren snelle vooruitgang heeft geboekt in hoogwaardige productie. Het verlagen van de energiekosten is daarom cruciaal voor het industriële voortbestaan van Europa. Of dit snel genoeg kan worden bereikt, blijft onzeker, maar de geschiedenis van het continent toont aan dat de diepste energiecrises katalysatoren voor diepgaande economische transformatie kunnen worden.

50-JARIG PLAN
"Frankrijk heeft geen olie, maar wel ideeën," was een beroemde slogan die werd gecreëerd als onderdeel van een campagne om brandstofbesparing aan te moedigen na de energiecrisis van 1973, veroorzaakt door het Arabische olie-embargo. Frankrijk reageerde op deze crisis met het Messmer-plan, een massaal programma om een vloot van nucleaire centrales te bouwen die het energiesysteem van het land transformeerde. Tegen het einde van de jaren '80 was de afhankelijkheid van het land van kolenimporten gedaald en waren de energiekosten teruggevallen naar niveaus van de jaren '60.

Veertig jaar later vormen de reactoren van Frankrijk nog steeds de ruggengraat van de Europese elektriciteitsmarkt en staan ze symbool voor een van de meest betekenisvolle successen in het industriebeleid van het continent. De oliecrisis van 1973 viel ook samen met de opkomst van de Noordzee als een belangrijke bron van koolwaterstoffen voor de regio. Vooruitgangen in offshore boren hebben enorme reserves vrijgemaakt die Europa decennialang van olie en gas hebben voorzien, waardoor de afhankelijkheid van geïmporteerde energie werd verminderd en een nieuwe periode van regionale welvaart werd ondersteund.

Echter, na de piek van de olieproductie in de Noordzee aan het eind van de jaren '90, rustte het energiemodel dat de Europese groei ondersteunde steeds meer op de import van overvloedige, betaalbare fossiele brandstoffen uit Rusland. De invasie van Oekraïne door Moskou leidde tot de abrupte ineenstorting van dat model, waardoor Europa gedwongen werd tot een kostbare zoektocht naar alternatieve leveringen. De gasprijzen in de regio stegen tot tien keer zo hoog, met een recordhoogte van meer dan €260 per megawattuur in augustus 2022.

Het continent verving uiteindelijk langlopende pijpleidingcontracten voor olie en gas door duurdere geïmporteerde vloeibare aardgas uit wereldmarkten. De belangrijkste bron was de Verenigde Staten, die de afgelopen jaren de grootste exporteur van LNG ter wereld was geworden. De economische gevolgen waren ingrijpend. Europa’s energie-intensievere sectoren, waaronder chemicaliën, kunstmest, aluminium, staal, cement en papier, leden een scherpe daling van hun concurrentievermogen. Dit droeg bij aan een langdurige industriële vertraging die ervoor heeft gezorgd dat de economische groei in Europa sinds 2023 achterblijft bij die van veel andere delen van de wereld.

Daarna kwam de oorlog in Iran. Het plotselinge verlies van ongeveer 20% van de wereldwijde olie- en gasleveringen na de sluiting van de Straat van Hormuz na Amerikaanse-Israëlische aanvallen op 28 februari was wederom een herinnering aan de kwetsbaarheid die gepaard gaat met afhankelijkheid van geïmporteerde brandstoffen. Als we terugkijken op de afgelopen halve eeuw, hebben Europeanen één les herhaaldelijk geleerd: energiezekerheid kan niet worden uitbesteed.

VEILIGHEID NIET ENKEL KLIMAAT
Deze realisatie heeft de rationale achter de energieovergang van Europa fundamenteel veranderd. Toen de EU voor het eerst hernieuwbare energie op grote schaal omarmde — eerst door middel van bindende doelstellingen in 2009 en later in de “Green Deal” van 2019 — was klimaatverandering het belangrijkste doel. Beleidsmakers gingen ervan uit dat een gestage uitbreiding van wind- en zonne-energie, gecombineerd met de geleidelijke vermindering van het fossiele brandstofverbruik, voldoende zou zijn om de economie te decarboniseren.

Veel mensen gingen er ook vanuit dat Russisch gas overvloedig en betrouwbaar zou blijven gedurende de transitie. Die veronderstelling bleek desastreus fout. Vandaag de dag zijn hernieuwbare energiebronnen niet langer slechts een klimaatbeleid. Ze staan centraal in het nationale veiligheids- en industriebeleid.

De schaal van Europa's ambitie is buitengewoon. De bloc streeft ernaar het aandeel van hernieuwbare energie in het energieverbruik van ongeveer 26% vandaag te verhogen naar ten minste 42,5% tegen 2030. Vorige maand onthulde de Europese Commissie plannen om Europa te transformeren tot wat het noemt de eerste "elektrocontinent" ter wereld, waarbij het aandeel van elektriciteit in de eindenergieconsumptie tegen 2040 zou worden verdubbeld tot 46%.

Deze plannen zijn agressief maar niet onredelijk. Het Instituut voor Energie-economie en Financiële Analyse schat dat als de EU zijn doelstellingen voor warmtepompen, zonne-energie en windinstallaties bereikt, deze drie technologieën alleen al de gasbehoefte tegen 2030 met ongeveer een kwart kunnen verlagen.

De benodigde investering is echter ontmoedigend. Brussel schat dat de transitie meer dan €660 miljard per jaar zal vereisen tot 2040. Toch ziet de kost eruit als anders wanneer je het vergelijkt met het alternatief. Ten eerste schat de Europese Commissie dat het elektrificatieplan €260 miljard per jaar kan besparen tegen 2040 op de rekening voor fossiele brandstofimporten. De Europese Unie heeft sinds de crisis van 2022 ongeveer €450 miljard per jaar aan fossiele brandstofimporten uitgegeven.

Bovendien zou de verschuiving naar hernieuwbare energie honderden miljarden euro's kunnen besparen aan vermeden kosten door de milieu-impact van klimaatverandering, zoals bosbranden en overstromingen, beweren voorstanders, wat opent een nieuw tabblad. Wat meer is, terwijl fossiele brandstofimporten geld naar het buitenland verplaatsen, creëert hernieuwbare infrastructuur een binnenlandse ecosysteem. Activa zoals zonneparken, elektriciteitsnetwerken, elektrische voertuigen, warmtepompen, batterijfabrieken en transmissienetwerken genereren lokaal werk en lokale toeleveringsketens, wat een transformerende kans vertegenwoordigt.

DOEL: GOEDKOPERE ENERGIE
De zoektocht naar goedkope en overvloedige energie is dubbel zo belangrijk geworden door de energie-hongerige revolutie van kunstmatige intelligentie. Het behoud van industriële concurrentiekracht in de toekomst zal naar verwachting robuuste AI-infrastructuur vereisen.

Europa loopt momenteel ver achter op de Verenigde Staten en China op dit gebied. De VS vertegenwoordigt meer dan de helft van de wereldwijde datacentercapaciteit vergeleken met 30% voor China en slechts 12% voor Europa, volgens gegevens van het IEA.

Het proberen te overbruggen van die kloof zal vrijwel onmogelijk zijn als de energieprijzen van Europa zo onconcurrerend blijven. Maar de energieprijzen in de regio zouden scherp kunnen dalen als de groei van de hernieuwbare capaciteit de vraagsgroei tot 2030, zoals verwacht, overtreft. De Eurasia Group voorspelt dat, onder die omstandigheden, de wholesale elektriciteitsprijzen in Duitsland, de industriële krachtpatser van het continent, tegen het einde van het decennium zouden kunnen dalen tot ongeveer €60 per megawattuur, vergeleken met een gemiddelde van €90 in 2025. Dat zou de Europese industrie in een veel concurrerender positie global plaatsen.

Of deze voorspellingen juist blijken te zijn, blijft onzeker. Europa zou nog steeds vele van zijn doelstellingen kunnen missen vanwege vergunningsvertragingen, politieke weerstand, fiscale beperkingen of felle wereldwijde concurrentie.

RISICO'S VOORUIT
Europa's weddenschap komt natuurlijk met risico's. Leveringsketens voor veel schone energietechnologieën — van zonnepanelen tot batterijcellen — blijven sterk geconcentreerd in China. Europa zou daarom een nieuwe afhankelijkheid kunnen creëren van een economische rivaal, zelfs terwijl het probeert te ontsnappen aan de oude afhankelijkheid van geïmporteerde brandstoffen.

Deze paradox is niet voorbijgegaan aan de Europese beleidsmakers. Brussel heeft onlangs initiatieven en stimulansen geïntroduceerd om publieke middelen te mobiliseren, de vergunningsprocedure te versnellen en de productie van schone technologieën in de EU op te schalen, met als doel ten minste 40% van de jaarlijkse inzetbehoeften tegen 2030 te dekken.

Maar de regio concurreert ook tegen de klok. De onophoudelijke uitbreiding van China’s exportgerichte productie van hoogwaardige goederen, van elektrische voertuigen tot chemicaliën, dreigt het potentiële marktaandeel van Europa in verschillende sectoren drastisch te verkleinen voordat de positieve impact van de energiehervormingen zich laat voelen.

Critici beweren ook dat de transitie te langzaam gaat. Ze hebben een punt. Fossiele brandstoffen zijn nog steeds goed voor ongeveer drie vijfde van het energieverbruik van Europa, en het aandeel van elektriciteit in de finale energievraag is al meer dan een decennium hardnekkig vlak gebleven.

Maar wat steeds moeilijker te betwisten is, is dat het oude model van de regio zijn loop heeft gehad — en dat er grote veranderingen nodig zijn. De energieovergang van Europa wordt vaak voorgesteld als een kostbare opoffering. Maar voor een continent dat probeert zich opnieuw te bewapenen, te digitaliseren en te herindustrialiseren, is overvloedige, veilige en betaalbare energie ononderhandelbaar.

Als Europa erin slaagt om een periode van diepgaande energieonzekerheid om te zetten in een nieuwe bron van economische kracht, zullen de schokken van de jaren 2020 uiteindelijk misschien niet worden herinnerd als het begin van de achteruitgang van de regio, maar als de katalysator voor haar vernieuwing.